"이라크는 매력있는 나라 … 잠재력 무궁무진"

"고생은 했지만 기회가 되면 다시 이라크에 돌아가고 싶습니다." 지난해 12월 4일 바그다드에 부임해 1년간 근무를 마치고 10일 귀국길에 오른 임홍재(54.사진) 이라크 대사의 바람이다. 이라크를 떠나기 직전에 털어놓은 감회는 아쉬움이었다.

-가장 힘들었던 순간은.

"무장단체에 피랍.살해된 김선일씨 뉴스를 처음 접했을 때다. 대사관 내 정원 구석에 앉아 한참 울었다. 매일 들리는 총성과 폭발음은 견딜 수 있지만 한국인의 피해소식이 들리면 주저앉을 수밖에 없다."

-위험할 때도 있었을 텐데.

"이달 초 자이툰 부대를 방문하기 위해 공항에 갔다가 항공편이 취소돼 돌아오는 길이었다. 갑자기 검문이 실시됐다. 앞에 10여대의 차량이 서있었지만 외교 차량이라 앞으로 나아갈 수 있었다. 몇 분 뒤 검문 장소에서 대규모 폭발음이 들렸다. 대기하던 차량 중 한 대가 자살폭탄 차량이었다. 아찔했다. 어디서 터질지 모르는 폭탄에 대한 심적 부담감이 너무 크다."

-이라크에 대해 어떤 인상을 갖고 떠나는가.

"매력있는 나라다. 경제 발전의 잠재력이 무궁무진하다. 또한 따스한 마음을 가진 사람들이다. 오늘 현지 직원들이 손수 집에서 음식을 준비해 와 환송파티를 열어줬다. 그들의 눈빛을 보며 가슴이 찡했다."

-관저도 구하지 못하고 대사관에서 합숙해 왔다고 들었는데.

"직원들과 함께 대사관에서 살았다. 세 평짜리 방에서 근무하고 자야 하는 생활이었다."

-떠나는 심정은.

"치안이 불안한 탓에 하고 싶었던 일을 다 못해 섭섭한 마음이 든다. 이곳에서 수년간 근무하기 위해 이삿짐도 가져왔는데 풀어보지도 못하고 다시 서울로 가야 해 서글프기까지 했다. 치안이 안정되고 기회가 주어지면 다시 와서 근무하고 싶다."

카이로=서정민 특파원