축음기.전구.영사기 등 무려 1천3백건이 넘는 발명품을 내놓은 에디슨(1847~1931)도 생애의 말년에는 특유의 외고집으로 인해 실패를 거듭하다 세상을 뜨고 말았다. 그는 "몸은 머리를 여기저기 옮겨주는 데만 필요하다" 고 입버릇처럼 말할 정도로 스포츠에는 전혀 관심이 없었다. 70세 넘어서도 잠자는 시간이 하루 4시간에서 5시간으로 늘었을 뿐 여전히 일에 열중했다.
그러나 자신의 축음기 회사에 과도한 애착을 느낀 나머지 라디오방송이나 전기식 레코드 플레이어의 시장성을 무시한 것이 그의 실책이었다. 에디슨은 "사람들은 라디오국이 일방적으로 내보내는 프로그램에 곧 싫증내고 우리 회사의 축음기로 자신이 좋아하는 음악을 듣고 싶어할 것" 이라고 우겼다.
세 아들이 아버지를 설득하다 끝내 고집을 꺾지 않자 몰래 전기식 레코드 플레이어 제조에 나섰다가 에디슨의 격분을 사기도 했다. 70대 후반이 돼서야 에디슨은 주변의 충고를 받아들여 축음기 생산을 그만두고 라디오 제조에 나섰으나 2년 후 2백만달러의 손해를 보고 공장문을 닫고 말았다. 너무 늦게 시작해 경쟁에서 처졌기 때문이다.
80세가 되자 에디슨은 이번에는 고무 제조에 호기심을 발휘하기 시작했다. 미국 내에 자생하는 식물들에서 고무성분을 추출하는 일이었다. "그는 고무 생각만 하고, 고무 이야기만 하고, 고무 꿈을 꾸었다" 고 에디슨의 부인은 회고했다.
"미국은 5년 내에 고무생산국이 된다" 고 에디슨은 자신했다. 그러나 그가 만든 고무는 천연고무에 비해 제조과정이 복잡했고, 무엇보다 질이 형편없었다. 무엇하나 제대로 풀리는 일 없이 노년을 보내던 에디슨은 결국 1931년 10월 18일 향년 84세로 눈을 감았다.
에디슨은 발명가로 성공한 비결이 "자연의 비밀을 캐내 인간에 맞게 이용한 것" 이라고 말했다. 맞는 말이지만, 모든 문명의 이기(利器)가 긍정적인 것만은 아니다.
에디슨이 발명한 전구에 대해서도 '인간으로부터 수면과 생체리듬을 빼앗아 간 원흉' 이라는 지적이 있다. 캐나다의 심리학자 스탠리 코렌은 전구 때문에 사람들의 잠자는 시간이 부족해진 탓에 미국에서만도 해마다 2만5천명이 죽고 2백50만명이 부상하고 있다고 주장했다.
서울 어린이대공원에서는 이달 초부터 오는 8월말까지 '에디슨 과학발명품-2000 서울' 전시회가 열리고 있다. 한번쯤 자녀와 함께 찾아가 시대를 앞서가던 에디슨이 노년에는 시대의 흐름에 뒤떨어지고 만 아이러니라든가, 그의 발명품들이 인류에 끼친 공과에 대해 곰곰 생각해 보는 일도 즐거울 듯하다.
