[파워 인터뷰] 존 던컨 미 UCLA 한국학연구소장

1960년대 후반 주한미군으로 문산의 비무장지대에 2년간 근무했던 존 던컨 교수. 그는 당시 한국 시골의 모습은 조선시대와 별반 다르지 않을 풍경이었을 거라고 회상했다. 그로부터 40여 년 뒤. 던컨 교수가 재직하고 있는 미국 UCLA에선 ‘한류’에 빠져든 백인 학생들의 모습도 낯설지 않다고 한다. [김태성 기자]

때론 밖에서 바라보는 게 더 정확할 때가 있다. 미국 UCLA 한국학연구소장인 존 던컨(64) 교수. 그는 한국에서 대학을 다녔고, 한국인과 결혼했고, 한국말이 완벽하고, 지금도 한국을 수시로 오가는 외국인이다. 주한미군으로 한국에 배치돼, 한국과 치명적 사랑에 빠진 이후 40여 년. 그는 끊임없이 한국과 한국인을 관찰해왔다. 그에게 40년 전과 지금의 한국은 어떻게 다를까. 뭐가 변했을까. 그게 듣고 싶어 던컨 교수를 만났다. 인터뷰는 지난 9일 서울시내 한 호텔 커피숍에서 이뤄졌다.

-UCLA 대학의 한국학연구소 규모는 얼마나 됩니까.

“한국 문학·역사·미술사·지리학·인류학·음악·종교학·언어학 등 다양한 영역을 교수 11명이 가르치고 있습니다. 학부 강의를 듣는 학생이 2000~2500명 정도입니다. 저는 ‘한국 문명사 개설’이란 강의를 하는데 정원 120명이 꽉 찹니다. 제가 20년 전 UCLA에서 처음 강의할 때는 수강생이 거의 한국계 미국인이었죠. 그런데 올해 수강생 120명 중 50여 명만 한국계 미국인이고 나머지 70여 명은 비(非)한국계 학생이에요.”

-1960년대에 주한미군으로 근무하다 한국에 매력을 느껴서 한국학을 전공한 걸로 아는데, 뭐가 그리 매력적이던가요.

“대학을 다니다 학비를 벌려고 입대했어요. 1966년 9월에 한국에 와서 68년 12월까지 문산의 비무장지대에서 근무했는데 한국에는 서양에 없는 게 있었어요. 의리하고 정(情) 같은 것. 한국이 좋아서 제대 직전에 고려대 사학과에 편입학 상담을 했죠. 한국말이 짧다고 떨어졌어요. 귀국했다 다시 돌아와 1년간 어학연수를 하고 찾아가니까 그땐 허락하시더라고요.”

-40년 전 한국과 지금은 차이가 많겠죠.

“시골은 거의 다 초가집이었어요. 전기가 들어가는 마을도 별로 없고요. 대부분 고무신 신고 다녔고. 물론 서울은 꽤 큰 도시였죠. 70년도에 인구가 540여만 명이었으니까요. 택시하고 버스도 있고. 상수도가 들어가는 집들도 꽤 있었지만 하수도 시설은 별로 없었어요. 그때와 비교하면 서울은 완전히 국제수준의 대도시가 됐지요. ”

-이런 급격한 변화의 사례가 또 있을까요.

“영국이 300년, 미국이 100년, 일본이 60년 걸린 걸 한국은 30년 사이에 이룬 거예요. 그렇게 짧은 시간에 그런 변화를 소화해낸 것도 놀라운 일이죠. 늘 시끄럽고 문제가 많은 게 사실이지만 전반적으로 한국은 잘했다고 봐야 해요. 경제성장뿐만이 아닙니다. 민주화를 쟁취해 냈고, 교육 분야도 많은 성장이 있었습니다. 60년대엔 대부분 초등학교만 졸업했죠. 중학교 진학률이 50%가 안 됐어요. 지금은 거의 100%가 고교까지 가고, 대학 진학률도 80%가 넘지 않습니까? 한국은 경제·정치·교육·문화적인 면에서 굉장히 큰 변화를 일으킨 나라거든요.”

-밖에서 보기에 한국 민주주의는 어떻습니까.

“제가 한국에 있을 때 3선 개헌, 군인들의 고려대 난입사건 등이 있었어요. 지금 그런 일은 상상할 수 없죠. 민주주의가 아주 뿌리박혔다고 생각해요. 시민단체 같은 건 미국보다 한국이 더 발전해 있어요. 한국이 미국보다 더 민주주의적인 면모를 보이는 것도 있어요. ”

-조선 당쟁부터 시작해 최근의 좌우 대립까지, 한국인에겐 ‘분열의 DNA’가 있는 것 같다는 이야기도 나옵니다. 역사학자로서 어떻게 보세요.

“아이고, 일본 학자들이 주장한 식민지사관이 아직도 살아남았군요. 그래요. 조선시대 당쟁은 심했죠. 동서로 갈렸다가, 남인·북인 갈리고, 노론·소론에 대북·소북까지, 한없이 그랬잖아요. 그래서 일본이 조선 사람들은 스스로 나라를 다스리지 못한다고 얘기했죠. 하지만 전(前)근대적인 중앙집권 관료 국가들은 어디나 다 당쟁이 심했습니다. 한국이 특별한 게 아니거든요.”

-다른 나라도 마찬가지라고요?

“제가 고려대 졸업하고 하와이대에서 석사를 했는데요, 거기도 다민족 사회잖아요. 거기서 한국 사람들이 ‘일본은 저렇게 잘 뭉치는데 우린 뭐냐’고 해요. 한데 일본계 미국인들한테 물어보면 ‘ 우리는 안으로 분열이 굉장히 심하다. 잘 뭉치는 건 중국인이다’라고 합니다. 그래서 중국인한테 물어보면 ‘우리끼린 만날 싸운다. 잘 뭉치는 건 백인이다. 그러니까 하와이 인구에서 25%밖에 안 되는데 다 장악하고 있지 않느냐’라고 해요. 백인한테 물어보면 뭐라는 줄 아세요? ‘저 동양에서 온 놈들 조심해라. 지들끼리 잘 뭉친다’ 이럽니다.”

-전 세계적으로 쇠퇴하는 민족주의가 왜 한국에서만 강해지고 있을까요?

“유럽도 70~80년 전에는 지금의 동북아와 비슷한 상황이었어요. 프랑스와 독일이 굉장히 안 좋았죠. 전쟁도 하고. 그래도 유럽은 영국·프랑스·독일의 경제 규모가 비슷했죠. 한데 동북아는 안 그래요. 중국이 너무 커버렸어요. 균형이 안 잡히는 체제거든요. 한국 입장에선 민족주의를 완전히 없애기엔 시기상조입니다. 주변 강대국 속에서 통일을 이뤄야 하는데 그런 면에서 민족주의적인 정서가 필요합니다. 하지만 폐쇄적인 게 아니라 ‘열린 민족주의’로 나아가야 하죠.”

-한국에선 법치가 안 된다고 하는데요.

“아무리 그래도 많이 나아졌습니다. 옛날에는 진짜 힘으로, 노골적으로 그랬지요. 권력기관의 부정부패도 일상 속에서 늘 겪었어요. 경찰도 그렇고, 구청만 가도 그랬고요. 한국은 옛날보다는 법을 존중하는 나라가 됐다고 봐요.”

-자부심을 가져야 한다는 겁니까.

“그럼요. 제가 중남미 학자들과 네트워크가 있는데 멕시코·브라질·칠레·아르헨티나, 이런 나라들 가보면 한국에 대한 관심이 지대합니다. 어떻게 해야 한국처럼 경제성장도 하고 민주화도 하느냐는 거죠. 동남아 쪽에서도 한국을 그렇게 바라보고 있고요. 중국도 사실은 한국을 하나의 모델로 삼고 있다는 지적을 하는 사람들도 있어요.”

-일부 학자는 한국의 역사를 자학적으로 평가하는 경우도 있습니다. 일제 청산도 못했고, 농지개혁도 실패했고 기득권층만의 역사라면서.

“저도 옛날엔 그런 생각을 했던 게 사실인데요, 이젠 아니라고 봅니다.”

대담=김종혁 문화스포츠에디터
정리=배노필 기자
사진=김태성 기자

◆존 던컨 박사=1945년생. 미국 애리조나주(州) 출신. 미국에서 한국연구가 가장 활발한 UCLA 한국학연구소장이다. 주한미군 근무를 마친 뒤 다니던 대학을 그만두고 고려대 사학과에 편입했을 만큼 한국에 대한 애정이 강한 사람이다. 부인은 고려대에서 만난 대학 1년 선배. 미 하와이대와 워싱턴대에서 고려 말~조선 초에 대한 연구로 석사와 박사학위를 받았다. 미국 내의 대표적인 친한파 인사로 미국 중·고교 교과서에 있는 한국 관련 내용을 긍정적으로 바꾸는 운동을 주도하기도 했다. 한국을 1년에 서너 번씩 방문한다. 저서에 『조선 왕조의 기원』(2000), 『다시 생각하는 유교: 한·중·일, 베트남의 과거와 현재』(공편·2002) 등.