미국, 불황에 자원봉사 급증한 까닭은

　경제위기로 삶이 팍팍해지고 있지만 미국에서는 오히려 자원봉사에 나서는 사람이 늘고 있다고 유에스에이 투데이가 9일(현지시간) 보도했다. 이는 버락 오바마 미 대통령이 자원봉사에 동참해 줄 것을 호소한 데 따른 것이라고 신문은 전했다.

오바마는 취임 전부터 봉사 정신의 필요성과 중요성을 역설해왔다. 그는 ‘마틴 루서 킹 목사’ 기념일인 1월 19일 10대 보호시설을 찾아 페인트 칠을 하는 봉사 활동을 펼치며 “모든 사람은 봉사할 수 있어 위대하다”고 강조했다. 그는 “미국 경제가 어려울 때 여유 있는 사람들이 앞장서 위기를 함께 극복할 필요가 있다”며 미국인의 봉사 정신을 고취했다.

이에 부응하듯 미국 내 자원봉사 단체 지원자는 큰 폭으로 증가하고 있다. 올 들어 연방정부 봉사프로그램인 ‘아메리코어(Americorps)’의 온라인 신청자는 지난해 같은 기간에 비해 세 배 늘었다. 1993년 빌 클린턴 전 대통령이 설립한 이 단체는 저소득층 아동 교육과 열악한 지역의 주택 건설, 노년층의 건강보험 등록 및 자연재해 피해 복구 등의 사업을 벌이고 있다. 정부 지원 자원봉사 프로그램을 총괄하는 국가·지역사회 봉사공사(CNCS)의 앨런 솔로몬트 대표는 “자원봉사의 손길이 필요한 빈곤층이 늘어난 데다 이들을 도우려는 일반 시민들의 의지가 맞물리면서 자원봉사자가 늘어난 것”이라고 분석했다.

그는 또 “지금의 경제위기 상황에서 자원봉사에 나서는 것은 제2차 세계대전 당시 미국인이 군 복무를 당연한 의무로 여긴 것과 마찬가지”라고 설명했다.

미국 정부도 발 빠르게 움직이고 있다. 오바마 행정부는 봉사 활동 진작을 위해 내년도 관련 기관 예산에 11억3000만 달러를 배정했다. 이는 올해에 비해 2억4100만 달러가 늘어난 것이다. 늘어난 예산은 7만5000명 수준인 ‘아메리코어’의 봉사자 수를 25만 명까지 확대하는 사업 등에 투입할 예정이다.

의회도 자원봉사 활성화를 위해 다양한 방법을 강구하고 있다. 직원의 봉사활동을 장려하는 고용주에게 세제 혜택을 주고, 비영리법인(NPO) 이 더 많은 자원봉사자를 고용하도록 이들을 지원하는 기금을 조성하는 내용의 법안을 마련하고 있다.

피터 오재그 백악관 예산국장은 6일 법안 통과를 위한 의회의 협조를 요청하며 에드워드 케네디 의원에게 “대공황 이후 가장 심각한 경제 위기에 직면한 상황에서 지역 공동체를 중심으로 한 봉사활동이 어느 때보다 중요하다”는 내용의 서한을 보냈다.

하현옥 기자