지상 최대의 수출품 제조 지역으로 부상한 중국 남부의 광둥성. 1978∼2002년 연평균 13.5%라는 경이적인 경제성장을 기록한 이곳엔 고성장의 그림자도 짙게 드리워져 있다. 특히 전염병 학자에겐 늘 조마조마한 곳이다.
광둥성의 인구밀도는 세계 최고 수준. 특히 주장강 삼각주 주변에선 1㎢당 1300명 이상이 거주한다. 게다가 중국의 3대 가금류 생산지 중 하나로, 7억 마리가 넘는 조류를 기른다. 자연히 사람과 동물 사이에 접촉도 잦다. 특히 재래시장에서 사람과 동물 간의 미생물 교환이 은밀하지만 활발하게 이뤄진다. 이곳을 ‘인플루엔자 진화의 중심지’ ‘세계 최고의 바이러스 수출 지역’으로 주목하는 것도 이 때문이다. 요즘 국내에서 잇따라 발생한 고병원성 조류 인플루엔자(H5N1) 바이러스는 96년 광둥의 기러기에서 처음 분리됐다. 이듬해 가을 H5N1은 홍콩의 농장과 가금류 시장에 퍼졌다. 이때는 조류는 물론 사람까지 감염됐다. H5N1 바이러스의 종간(種間) 장벽이 무너진 것이다.
울산의대 이재담 학장은 “인간과 조류·소 등은 유전적으로 멀리 떨어진 동물이며 두 종(種) 간엔 뛰어넘기 힘든 장벽이 존재한다”며 “동물실험에서 효과를 보였던 약이 사람에겐 전혀 효험이 없을 수 있으며 이것도 종간 장벽 때문”이라고 설명했다.
농경문화가 시작되기 전엔 동물과 사람의 전염병은 분명히 분리돼 있었다. 소는 소끼리, 사람은 사람끼리만 전염병을 나누었다. 그러나 사람과 동물이 가까이 지내면서 종간 장벽을 뛰어 넘은 인수(人獸) 공통 전염병이 생겨났다.
인간에게 발생 가능한 1700가지 전염병 가운데 75%가 인수 공통 전염병이다. 최근 들어 사스·에볼라·AI·광우병 등 신종 인수 공통 전염병이 늘어나는 것은 도시화, 산림 파괴로 인한 노출 기회 증가, 야생동물 매매, 가축의 집단 사육, 애완동물의 다양화 탓으로 풀이된다.
동물의 병원체가 종간 장벽을 넘어 사람에게 전해지면 처음엔 가공할 위력을 발휘한다. 사람은 동물의 병원체에 대한 면역력이 없는 데다 한 번도 경험해 보지 않았기 때문에 속수무책으로 당한다. 그러나 시간이 흐르면서 병원체의 살상력은 점차 떨어진다. 바이러스의 경우엔 더욱 그렇다. 숙주인 사람을 살상하면 자신(바이러스)도 파괴돼서다. 에이즈가 녹색 원숭이에게서 인간에게 처음 넘어왔을 때는 ‘죽음에 이르는 병’이었지만 요즘은 ‘관리 가능한 병’으로 바뀐 것은 이래서다.
하지만 종간 장벽을 넘으려면 장시간의 접촉과 많은 양(dose)이 필요하다(김형래 국립보건원장). 광우병도 마찬가지다. 위험성을 완전히 배제할 순 없지만 가능성이 적잖은 듯 부풀리는 건 무지거나 선동이다.
박태균 식품의약전문기자
Guangdong Province in southern China is one of the most densely populated regions in the world. More than 1,300 people per square kilometer live around the Zhujiang River (Pearl River) Delta. It is also one of China’s three largest producers of poultry. The population of domesticated birds raised for meat and eggs exceeds more than 0.7 billion. It is natural that people there have physical contact with birds more often than anywhere else in the world. In crowded traditional markets, germs and other disease-causing organisms are exchanged between people and animals.
The H5N1 virus, which in recent days has continued to spread in Korea, was first detected in a goose in Guangdong in 1996. In the fall of the following year, H5N1 spread like wildfire through local poultry farms and markets in neighboring Hong Kong. At that time, people as well as poultry were infected with this virus, an indication that it had crossed the species barrier.
Lee Jae-dam, dean of Ulsan University Medical College, explained: “From a genetic perspective humans, birds and cows are animals that are far apart from each other. There exists a high species barrier between the two.”
Before farming began, there were clear distinctions between infectious diseases in animals and people. Infectious diseases spread from cow-to-cow or human-to-human. However, zoonotic diseases, or animal diseases that can be transmitted to humans, appeared when humans domesticated animals. Zoonotic diseases are caused by infectious agents that jump the species barrier. They account for 75 percent of 1,700 infectious diseases that can be spread to humans. Experts say that major culprits behind the rapid increase in the number of new zoonotic diseases are urbanization, trade in wild animals, livestock farming and the various pets that humans keep.
As pathogenic organisms from animals cross the species barrier and are transmitted to humans, they are dreadfully virulent at the outset. Humans have no experience of them and thus become vulnerable due to lack of immunity. However, with time, the organisms weaken. Viruses become even weaker, mainly because as the virus kills its human host, it destroys itself. When HIV from chimpanzee SIV was transmitted to humans, it was widely regarded as a straight path to death. However, it has become a manageable disease.
Kim Hyung-rae of the Korea Centers for Disease Control and Prevention said, “Pathogenic organisms need long-term contact and [high concentration] to jump the species barrier.” The mad cow disease pathogen requires intake of a considerable amount of specified risk material in order to cross the species border.
By Park Tae-kyun [tkpark@joongang.co.kr]
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