"나도 미국 대통령 후보"

미국에서 대선 주자 풍년이 들었다. 대선이 1년10개월이나 남았는데도 벌써 출마의 뜻을 밝히고 대선 준비위원회를 구성한 정치인이 16명에 이른다. 여당인 공화당과 의회를 장악한 민주당에서 각각 8명이 선거전에 뛰어들었다. 여기에 앞으로 4~5명이 가세할 가능성이 있어 대선 후보 선출을 위한 양당의 경선은 어느 때보다 치열할 전망이다.

2008년 11월 실시될 대선은 여러 가지 가능성을 열어 놓고 있다. 민주당 선두주자인 힐러리 클린턴 상원의원은 첫 여성 대통령, 힐러리를 위협하는 같은 당 배럭 오바마 상원의원은 첫 흑인 대통령에 도전하고 있다. 21일 출마를 선언한 민주당 빌 리처드슨 뉴멕시코 주지사는 처음으로 대선의 문을 두드린 히스패닉(스페인어를 쓰는 중남미계)이다. 지난해 말 일찌감치 대선 준비에 들어간 공화당 미트 롬니 전 매사추세츠 주지사는 소수종교인 모르몬교 신자다.

민주.공화당의 대선 후보 쟁탈전은 현재 각기 3파전 양상으로 진행되고 있다. 민주당에선 힐러리, 오바마를 상대로 존 에드워즈 전 상원의원이 추격전을 벌이고 있다. 직물공장 노동자 가정 출신인 에드워즈는 2004년 자신을 부통령 후보의 지위에 오르게 한 '두 개의 미국(미국은 빈자와 부자의 나라)'이란 슬로건을 다시 내세워 노동자와 서민층을 집중 공략하고 있다.

워싱턴포스트와 ABC 방송이 16~19일 실시한 여론조사에 따르면 힐러리가 41%의 지지율로 선두를 달리고 있고 그 뒤를 오바마(17%), 에드워즈(11%)가 따르고 있다. 민주당에선 각각 2000년과 2004년 대통령 후보로 선출됐던 앨 고어 전 부통령과 존 케리 전 상원의원이 다시 대통령에 도전할 경우 판세가 요동칠 수도 있다.

공화당에서는 루돌프 줄리아니 전 뉴욕시장, 존 매케인 상원의원, 롬니 전 주지사의 3파전이 전개되고 있다. 워싱턴포스트.ABC 조사에서 줄리아니는 34%, 매케인은 27%, 롬니는 9%의 지지를 얻었다. 이탈리아계인 줄리아니는 2001년 9.11 테러가 발생했을 때 복구작업에 헌신, 미국인들에게서 큰 박수를 받았다. 그가 경선에서 승리하면 제2차 세계대전 이후 주지사나 상원의원을 지내지 않은 첫 대통령 후보라는 기록을 세우게 된다.

2000년 당 대선 후보 경선에 실패한 매케인 의원은 해군 제독을 지낸 할아버지.아버지의 뒤를 이어 해군에서 23년간 복무했다. 베트남전에 해군 조종사로 참전했다가 포로가 돼 수용소에서 5년 반을 지냈다. 큰아들은 해군사관학교에 재학 중이며, 동생은 해병대 훈련을 막 마쳤다. 매케인은 이라크에 미군을 증파해야 한다고 주장해 왔고, 조지 W 부시 대통령도 그러기로 한 만큼 매케인의 둘째 아들이 이라크 증원부대에 배속될 가능성도 있다.

롬니는 1994년 실패한 상원 선거에 출마했을 때 동성애자의 권리와 낙태를 옹호했으나 지금은 "생각이 바뀌었다"며 낙태와 동성애자를 이해하는 입장인 줄리아니와 매케인을 공격하고 있다. 그는 두 사람보다 자신이 더 공화당다운 후보라 주장하고 있으나 미국 인구의 8%밖에 안 되는 모르몬교 정치인이 개신교의 정당인 공화당의 기수가 될 수 있을지 의문이다.

워싱턴=이상일 특파원