"中, 탈북민 61명 강제북송"…넘버3 자오러지, 김정은에 선물?

중앙일보

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전국탈북민강제북송반대국민연합 회원들이 7일 오전 서울 중구 서울중앙우체국 앞에서 열린 기자회견에서 중국 정부의 탈북동포 강제북송 중단을 촉구하는 피켓을 들고 있다. 2023.8.7/뉴스1

중국 당국이 수감 중이던 탈북민 최소 61명을 강제 북송했다고 복수의 북한인권단체 관계자들이 밝혔다. 이들은 북·중 양국이 코로나19 이전에 적용했던 원칙에 따라 탈북민 북송을 본격적으로 재개한 것으로 추정했다. 정부는 폭행·고문·감금 등 탈북민 등에 대한 인권 유린을 우려하고 있다.

복수의 북한인권단체 관계자는 2일 중앙일보에 "북·중 접경지역인 지린성 도문·훈춘, 랴오닝성 단둥에서 수감 중이던 탈북민 최소 61명에 대한 강제송환이 동시다발적으로 이뤄졌다"고 밝혔다. 이들은 북송 시점을 "지난달 26일 늦은 오후"로 전했다.

정부도 강제북송 가능성에 무게를 두고 구체적인 내용을 확인하고 있다. 국가정보원은 "탈북민 강제북송 문제를 최우선시하고 있어, 이번 중국 당국의 탈북민 추가 강제 북송 가능성을 지속 추적해왔다"고 밝혔다. 외교부와 통일부 당국자들은 "확인해 드릴 내용이 없다"면서도 "어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민의 자유의사에 반하여 강제 북송되어서는 안 된다"는 윤석열 정부의 기존 탈북민 강제북송 관련 입장을 강조했다.

노동신문은 지난달 14일 김정은 국무위원장이 전날 중국 공식 서열 3위인 자오러지 전국인민대표대회 상무위원장을 접견했다고 보도했다. 노동신문, 뉴스1

한 대북 소식통은 "지난해 10월 항저우 아시안 게임 직후 탈북민 대거 북송사태가 벌어진 이후 수명 규모로 이뤄지던 강제 북송이 조직적으로 재개되는 모습"이라고 지적했다. 그는 지난달 13일 북중 수교 75주년 기념행사를 계기로 중국 권력 서열 3위인 자오러지(趙樂際) 전국인민대표대회 상무위원장을 단장으로 한 중국 대표단이 방북했던 게 관련 있다고 추정했다.

중국 대표단의 방북 당시 북한 당국이 "다방면적인 교류와 협력을 확대 강화할 데 대하여와 서로 관심사 중요 문제들에 대해 허심탄회하게 논의했다(노동신문)"고 밝힌 만큼 양국 간 핵심 관심사 중 하나인 탈북민 문제가 다뤄졌을 것이란 분석이다. 중국은 북·중 국경 봉쇄 전까지 북한 당국의 허가 없이 국경을 넘어온 북한 주민을 범법자로 규정해 본국으로 송환해왔다. 지난해 10월 대규모 탈북민 북송이 국제사회의 이목을 끌자 잠시 중단했다가 지난달 북·중 고위급 교류를 통해 북송을 재개한 것일 수 있다는 얘기다.

북중 접경지역인 도문 두만강변에 설치된 철책의 모습. 연합뉴스

특히 강제북송된 탈북민들은 북한 당국에 의해 엄격한 조사를 받는데, 이 과정에서 폭행·고문·감금 같은 인권 유린 행위가 조직적으로 이뤄질 가능성이 크다는 우려가 나온다. 이영환 전환기정의워킹그룹(TJWG) 대표는 "북·중 접경지역에서 동시다발적으로 강제북송이 이뤄졌다는 건 코로나19 이전의 탈북민 송환 시스템이 다시 가동을 시작한 것으로 추정할 수 있는 대목"이라며 "사안이 시급한 만큼 외교부는 유엔난민기구(UNHCR)와 중국 측에 탈북민 강제북송 중단을 촉구해야 한다"고 말했다.

중국 내 일부 탈북 브로커 조직에 대한 우려도 나온다. 또 다른 관계자는 "중국 내에서 수십명 규모의 탈북민들을 몽골·동남아로 무리하게 이동시키다가 중국 공안에 체포되어도 이들을 구제하려 애쓰지 않는 무책임한 브로커들이 기승을 부리고 있다"며 "탈북민 가족들과 인권단체들은 이런 브로커를 경계해야 한다"고 강조했다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr