[단독] "여기 어딥니까, 한국배 좋네" 탈북민, 속초어민 만난 순간

중앙일보

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북한 주민 4명이 24일 소형 목선을 타고 동해 북방한계선(NLL) 아래로 내려와 속초 앞바다에서 우리 어민에 의해 발견된 가운데 이날 오후 군 당국이 소형 목선(빨간색 원 표시)을 양양군 기사문항으로 예인하고 있다. [ 연합뉴스]

“(북에서)언제쯤 출발했어요. 물으니, 오늘 출발했다고 답했습니다.”

24일 오전 속초시 동쪽 약 11㎞ 해상에서 소형 목선에 탄 탈북민을 만난 임재길(60)씨가 한 말이다. 3.5t어선으로 연승어업을 하는 임씨는 이날 오전 7시10분쯤 조업 중 수상한 목선이 보이자 해당 배에 접근했다. 길이 5~6m쯤 되는 목선은 누가 봐도 북한 배임을 짐작하게 했다. 임씨는 곧바로 수협중앙회 속초어선안전조업국에 신고했다.

이후 목선에 가까이 가자 남성 한 명과 여성 두 명이 함께 있는 모습이 보였다. 해당 남성은 160㎝ 남짓한 키에 20~30대로 보였고 장화를 신고 있었다.

목선 위에 함께 있는 여성 한 명은 20~30대, 다른 한 명은 40~50대 같았다. 젊어 보이는 여성은 깨끗한 하얀 운동화를 신었고, 중년 여성은 검은 구두를 신고 있었다. 복장은 평상복이었다.

신재민 기자

북한 남성 첫 마디 “여기가 어디냐”

임씨의 배가 목선과 더 가까워지자 북한 남성은 “여기가 어디냐”라고 물었다. 임씨는 “강원도 속초다”라고 대답했다. 그러자 남성이 목선을 임씨의 배 쪽으로 붙였다. 이어 줄을 던져 매달고 엔진을 끄더니 임씨 배 위로 건너왔다. 임씨는 “엔진 소리가 ‘탈탈’ 걸리는 거 보니 경운기 엔진을 배에 단 것 같았다”고 설명했다.

북한 남성이 배 위로 올라오자 임씨는 해당 남성에게 담배와 물을 건넸다. 상공에 정찰기처럼 보이는 비행기가 나타나자 이 남성은 한참 동안 하늘을 바라보며 긴장한 모습을 보였다.

이어 임씨는 “북에서 왔냐”고 물었지만, 답이 없었고 재차 묻자 남성은 고개만 끄덕였다. 또 임씨가 “언제쯤 출발했어요”라고 묻자 북한 남성은 “오늘 출발했어요”라고 답했다고 한다.

임씨가 곧 해경이 올 거라고 이야기하며 안심시키자 함께 온 한 여성이 임씨의 배를 한참 보더니 “한국 배는 참 좋네”라고 말했다고 한다.

북한 주민 4명이 24일 소형 목선을 타고 동해 북방한계선(NLL) 아래로 내려와 속초 앞바다에서 우리 어민에 의해 발견된 가운데 이날 오후 군 당국이 소형 목선을 양양군 기사문항으로 예인하고 있다. [연합뉴스]

정부합동정보조사팀 귀순 의사 확인 중

임씨는 “함께 있는 사람에 관해 물어보니 가족이라고 했다”며 “직접 본 건 3명인데 총 4명이라는 얘기를 들었다. 여성 한 명이 선실에 계속 왔다 갔다 한 것을 보니 아이가 있었던 것 같다”고 말했다. 이어 임씨는 “북한 남성이 갑자기 배로 올라와 당황하긴 했는데 구조를 위해 접근한 것이기에 무섭지는 않았다”고 설명했다.

동해지방해양경찰청에 따르면 이날 오전 7시 10분쯤 속초시 동쪽 약 11㎞ 해상에서 조업 중이던 어민으로부터 “이상한 배가 있다”는 신고가 접수됐다. 신고를 받고 출동한 해경은 현장에서 북한 주민 4명이 승선 중인 것을 확인하고 정부합동정보조사팀에 인계했다. 정부합동정보조사팀은 이들을 안전한 장소로 옮긴 뒤 이동 경로와 귀순 의사 등을 확인하고 있다.

속초=박진호 기자 park.jinho@joongang.co.kr