중국 전투기가 남중국해에 비행 중인 미국 정찰기에 20피트(약 6m)까지 근접하며 ‘위협 비행’을 시도했다고 미군이 29일(현지시간) 밝혔다.
로이터 통신에 따르면 인도·태평양 사령부는 이날 성명을 통해 지난 21일 공해 상공에서 작전 중인 미 공군 RC-135 정찰기가 중국 해군 J-11 전투기의 위험 기동으로 위협을 받았다고 밝혔다.
사령부는 “인민해방군 해군 전투기가 RC-135 기수(機首) 앞 및 20피트 이내 거리에서 안전하지 않은 비행을 했으며, 충돌을 피하기 위해 RC-135가 회피 기동을 하도록 만들었다”고 설명했다.
지난 21일 중국 해군 J-11 전투기가 남중국해 국제 공역에서 미 공군 RC-135 항공기에 근접 비행하는 모습. 로이터=연합
사령부는 “RC-135는 남중국해 공해 상공에서 합법적으로 일상적인 작전을 수행하고 있었다”면서 “인도·태평양 합동군(Joint Force)은 개방되고 자유로운 인도·태평양을 만들기 위해 노력하고 있다”고 말했다.
이어 “합동군은 선박과 항공기의 안전을 고려해 국제법에 따라 앞으로도 공해 및 공해 상공에서 항해 및 비행을 계속할 것”이라면서 “우리는 인태 지역의 모든 국가가 국제법을 지키면서 공해 상공을 안전하게 사용하길 기대한다”고 밝혔다.
미 공군 RC-135 정찰기. 로이터=연합
중국 전투기가 미국 등 서방 군용기에 위협 비행을 한 것은 이번이 처음은 아니다.
앞서 중국 전투기 Su-30은 지난 6월 남중국해 상공에서 미군 수송기 C-130을 위험하게 막은 적이 있다. 미 언론들은 군 관계자들을 인용해 당시 이 전투기가 ‘안전하지 않고 전문적이지 않은’ 상호작용을 했다고 밝혔다.
호주군 초계기도 5월에 중국 전투기의 근접 비행을 목격했다. 당시 중국 전투기는 미사일 회피용으로 쓰이는 작은 알루미늄 조작이 포함된 ‘채프(chaff)’를 방출했으며 이는 호주군 항공기의 엔진으로 빨려 들어갔다.
북한의 유엔 제재 위반 여부를 감시하던 캐나다 공군 초계기도 지난 6월 중국 전투기의 위협을 받은 사실이 알려지기도 했다.
당시 중국 전투기는 캐나다 공군 소속 CP-140 오로라 초계기 근처로 약 60여 차례 접근했는데, 이 가운데 20여 차례는 두 항공기의 간격이 6∼30ｍ 내로 좁혀지기도 했다.
이와 관련, 로이드 오스틴 국방부 장관은 지난달 22일 캄보디아에서 개최된 미중 국방장관 회담에서 “인도·태평양 지역에서 중국 인민해방군 전투기에 의해 자행되는 위험스러운 행동으로 사고 위험이 커지고 있다”며 우려했다.
