이상민 “경찰 대응이 원인인지 의문” 야당 “국민 분노할 발언”

한덕수 국무총리가 지난달 30일 서울 정부서울청사에서 열린 ‘이태원 압사 참사’ 브리핑에서 답 하고 있다. 왼쪽부터 방문규 국무조정실장, 조규홍 보건복지부 장관, 한 총리, 이상민 행 안 부 장관. [뉴시스]

이상민 행정안전부 장관은 31일 이태원 압사 참사와 관련해 “(경찰이나 소방의 대응으로) 사고를 막기에 불가능했다는 게 아니라 과연 그것이 원인이었는지에 대해서는 의문”이라고 말했다.

이 장관은 이날 오전 서울시청 앞 광장에 마련된 이태원 사고 사망자 합동분향소에서 “경찰·소방력 대응으로 사고를 막기에 불가능하다고 말했는데 무슨 뜻인가”라는 질문에 이렇게 답했다. 이 장관은 전날 브리핑에서 ‘사전 대비 미흡’ 지적에 대해 “경찰과 소방을 미리 배치함으로써 해결할 수 있는 문제는 아니었던 것으로 파악된다”고 했었다. 이 장관은 이날 “정확한 사고 원인이 나오기 전까지는 섣부른 예측이나 추측, 선동성 정치적 주장을 해서는 안 된다는 취지”라고도 했다.

이재명 더불어민주당 대표는 당 최고위원회의에서 “정부 당국은 ‘책임이 없다. 할 만큼 했다’며 국민을 분노하게 하지 말고 ‘모든 게 내 책임’이라는 자세로 사태 수습에 최선을 다해 달라”며 이 장관을 에둘러 비판했다. 민주당 최고위원들의 비판은 한층 직설적이었다. “국민의 슬픔을 공감할 줄 모르는 정부를 감당하기 어렵다”(고민정 최고위원), “행정·안전을 책임져야 할 장관이 무책임한 발언을 해야 했느냐”(박찬대 최고위원) 등이다. 전날 ‘정쟁 중단’을 말했는데, 참사 이틀 만에 대정부 비판이 쏟아졌다.

여권은 정부 책임론에 선을 그었다. 정진석 국민의힘 비상대책위원장은 합동분향소 조문 후 ‘이 장관의 발언이 부적절했다는 지적이 많다’는 취재진 물음에 “지금은 추궁의 시간이라기보다는 추모의 시간이라고 생각한다”며 말을 아꼈다. 대통령실 관계자도 이날 오후 “이 장관의 발언 취지는 현재 경찰에 부여된 권한이나 제도로는 이태원 사고와 같은 사고를 예방하고 선제적으로 대응하기 어렵다는 취지로 이해한다”며 감쌌다.

다만 여당 일각에선 이 장관 발언을 우려하는 목소리도 나왔다. 김기현 국민의힘 의원은 “국민의 아픔을 이해하고 동참하는 모습이 아닌 형태의 언행은 조심해야 한다”고 했고, 같은 당 조경태 의원도 “이 장관의 발언 한마디가 논란을 빚게 하는 건 참으로 유감스럽다”고 말했다. 유승민 전 의원은 “이태원 참사는 반드시 원인을 밝히고 책임을 물어야 한다. ‘경찰을 미리 배치한다고 해결될 문제가 아니었다’고 말한 장관부터 당장 파면해야 한다”고 주장했다.

논란이 이어지자 이 장관은 이날 오후 행안부 기자단 문자 공지를 통해 “재발 방지를 위해서는 정확한 사고 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하지만 국민께서 염려하실 수도 있는 발언을 해 유감스럽게 생각한다. 당장은 사고 수습에 전념하겠다”고 했다.

김준영 기자 kim.junyoung@joongang.co.kr