6살짜리가 42.195km 달렸다고? 마라톤계 발칵 뒤집은 美부부

중앙일보

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마라톤 풀코스 42.195km를 완주한 크로포드 가족. [인스타그램 캡처]

마라톤 풀코스 42.195km를 완주한 미국 켄터키주의 '다둥이 가족'이 전국적으로 비난의 대상이 됐다. 6살짜리 막내를 마라톤 참가자로 달리게 했기 때문이다.

6일(현지시각) 워싱턴포스트에 따르면 켄터키주 벨뷰에 사는 크로포드 가족은 지난 1일 오하이오주 신시내티에서 열린 제25회 '플라잉 피그 마라톤'(Flying Pig Marathon) 대회에 참가해 8시간 35분 만에 일제히 결승선을 통과했다.

42세 동갑인 캐미와 벤 크로포드 부부는 6명의 자녀(6세·11세·15세·17세·19세·20세)와 함께 손을 잡고 결승선에 도착했다.

인스타그램 팔로워 1만2600여명, 유튜브 구독자 약 5만명을 가진 크로포드 부부는 이 장면을 담은 영상과 글을 지난 3일 인스타그램에 게재했다.

부부는 "막내가 무척 힘들어했다. 3분마다 앉아서 휴식을 취하고 싶어했다"며 "어린 아들이 그 작은 몸으로 완주해낼 줄 몰랐다. 그의 능력에 깊은 인상을 받았다"고 아들을 자랑스러워했다.

이어 "막내는 마라톤 코스 32km 지점에서 프링글스 감자칩을 나눠준다는 것을 알고 있었다. 그러나 7시간 만에 32km 지점에 도착했을 때 테이블 주위에는 아무도 없고 텅 빈 상자들만 남아있었다"며 "막내가 울기 시작해 프링글스 2통을 사주겠다고 달래며 발걸음을 옮겼다"고 설명했다.

하지만 해당 게시물을 접한 네티즌들은 어린 자녀들의 건강과 안전에 대한 우려를 표하는 댓글을 쏟아냈다. 일부 사용자들은 크로포드 부부가 인스타그램 '좋아요'를 위해 아동 학대를 저질렀다며 비난하고 나섰다.

여기에 2008 베이징 올림픽과 2012 런던 올림픽에 미국 대표로 출전한 장거리 육상선수 출신 카라 구셔(43)도 가세했다.

그는 자신의 트위터에 "6살짜리 아이는 마라톤이 자신의 몸에 어떤 영향을 미칠지 짐작할 수가 없고 왜 이런 고통을 감수해야 하는지 알지 못한다"면서 "이 어린아이는 신체적으로 고통받으면서도 멈출 권리가 있고 멈춰야 한다는 것을 깨닫지 못했을 것"이라며 안타까워했다.

이에 대해 크로포드 부부는 "막내 아들에게 마라톤에 참가하고 싶은지 선택권을 줬고, 아들이 참가하겠다고 했다"면서 "(마라톤을 뛰면서)막내 아들에게 그만하고 싶은지 여러 번 물었고 그가 계속 뛰겠다고 했다. 우리는 아들에게서 더위나 탈수의 징후를 보지 못했고 계속 뛰게 해달라는 아들의 요청을 존중했다"고 덧붙였다.

한편 이 마라톤 대회는 참가자격을 18세 이상으로 규정하고 있어 조직위에도 비난의 화살이 쏟아졌다.

대회 조직위 측은 "참가자들의 안전을 중요하게 여기며 이를 지키기 위해 모든 보호와 지원을 제공한다"며 "크로포드 가족 전원에게 등 번호를 지급한 것은 아버지가 어린 자녀와 항시 동행하겠다는 다짐을 했기 때문"이라고 해명했다.

그러나 이들은 이번 논란을 계기로 앞으로는 18세 이상 조건을 엄격히 지켜나갈 방침이라고 했다.

전문가들은 6세 어린이는 성장판이 아직 제대로 발달하지 않아 마라톤이나 장거리 달리기 같은 극단적 활동은 위험할 수 있다고 경고했다.

하지만 육상 전문매체 '러너스월드'는 크로포드 부부의 막내 레이니어가 3주 전 하프 마라톤을 완주하는 등 꾸준히 훈련했다고 밝혔다.

또한 레이니어의 누나인 필리아(11)도 6살 때인 지난 2017년 플라잉 피그 마라톤에 가족과 함께 출전, 6시간 49분 29초 기록으로 완주한 바 있다고 전했다.

크로포드 부부와 6남매는 2018년 애팔래치아산맥 2000마일(약 3200km)을 걸어서 종단하고 이 경험담을 '2000마일을 함께'(2000 Mile Together)라는 책으로 엮어 출간하기도 했다.