김정은 북한 국무위원장(오른쪽)과 박정천 노동당 정치국 상무위원 겸 비서. 연합뉴스
북한 군부 1인자인 박정천 노동당 정치국 상무위원 겸 비서가 최근 김일성 생일행사 등 주요 행사에 연이어 불참해 그 배경에 이목이 쏠리고 있다.
16일 조선중앙통신 등이 보도한 전날 김일성 110회 생일 기념 금수산태양궁전 참배와 중앙보고대회의 참석 간부 명단에서 박정천의 이름은 빠져있었다. 그는 지난 2월 16일 김정일 80회 생일과, 지난 10일 김정은 국무위원장 공식 집권 10년 기념 중앙보고대회 등 굵직한 자리에도 나타나지 않았다.
박정천은 북한 내 권력의 정점인 정치국 상무위원이자 군 및 군수를 담당하는 군 서열 1인자인데, 다른 상무위원들이 줄줄이 참석한 이런 행사에 잇따라 나타나지 않은 것은 이례적이다.
일각에선 지난달 16일 북한이 시험발사한 신형 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-17형이 초기 단계에서 공중 폭발해 박정천이 문책을 받았다는 추측도 나오지만 이는 설득력이 떨어진다. 그는 지난 3일 서욱 국방부 장관의 '사전 원점 정밀타격' 발언을 비난하는 담화를 조선중앙통신과 당 기관지 노동신문에 발표하며 건재를 과시했기 때문이다.
다른 한편에선 박정천이 주요 행사에까지 불참해가면서 군사 분야에서 모종의 임무를 수행하는데 집중하는 것이란 해석도 나온다. 정보당국은 북한이 조선인민혁명군(항일유격대) 창건 90년으로 치는 오는 25일 대규모 열병식을 진행할 가능성이 크다고 보고 있다.
북한이 7번째 핵실험을 준비하는 정황도 다각도로 포착되고 있으며, 오는 18~28일 본훈련이 진행되는 한미연합훈련, 내달 10일 윤석열 대통령 취임 등을 계기로 군사 도발에 나설 수 있다는 우려도 나온다.
또 다른 한편에선 박정천의 건강이상설도 제기됐다. 그가 기관지를 통해 담화는 내면서 직접 모습을 드러내지 않고 있는 점도 이런 관측을 뒷받침하는 근거다.
한편 김여정 노동당 부부장은 이번 중앙보고대회 주석단에 자리했다. 또 직급에 비해 우대해 정치국 후보위원들 사이에 호명됐는데, 할아버지인 김일성 관련 행사임이 고려된 것으로 보인다.
