바이든 행정부 "2월부터 접촉…평양으로부터 응답 못 받아"

중앙일보

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박현영 기자

조 바이든 미국 대통령. [AFP=연합뉴스]

조 바이든 미국 행정부가 지난 2월 중순 이후 여러 채널을 통해 북한과 접촉을 시도했지만, 지금까지 어떤 반응도 얻지 못했다고 미 행정부 고위 당국자가 13일(현지시간) 밝혔다.

"북한의 긴장 고조 위험 줄이기 위해 접촉" #"대북 정책, 이용 가능한 모든 수단 검토" #"아이디어 얻기 위해 일본·한국 의견 수렴"

이 당국자는 중앙일보에 "우리는 지난 2월 중순부터 뉴욕을 포함한 몇 개 채널을 통해 북한에 연락을 취했다"고 말했다. 하지만 "현재까지 우리는 평양으로부터 어떤 답변도 받지 못했다"고 덧붙였다.

앞서 로이터통신은 바이든 행정부가 북한을 접촉했으나 북한이 반응을 보이지 않았고, 유엔 주재 북한대표부는 아무런 언급을 내놓지 않았다고 보도했다. 이에 대한 사실관계 확인을 요청한 중앙일보에 행정부 당국자가 이례적으로 즉각 보도 내용을 확인한 것이다.

이 당국자는 북한과 접촉한 이유로 긴장이 "고조(escalation)하는 위험을 감소시키기 위해서"라고 설명했다. 미국에 새 행정부가 들어설 때 북한이 미사일과 핵실험 등 도발을 강행한 전력을 고려해 물밑 접촉 시도를 통해 도발 자제 메시지를 보낸 것으로 풀이할 수 있다.

북한은 버락 오바마 전 대통령 취임 첫해인 2009년 4월과 5월 장거리 미사일 발사와 핵실험을 하고, 오바마 재선 첫해인 2013년 2월에는 3차 핵실험을 강행했다. 트럼프 전 대통령 임기 첫해인 2017년에는 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사로 미·북 간 긴장이 최고조에 달했다.

이 당국자는 또 "미국이 여러 차례 북한에 관여하기 위해 시도를 했음에도 불구하고 북한과의 적극적인 대화 없이 1년 넘게 이어졌다"고 전했다.

도널드 트럼프 전 대통령이 임기 중반 김정은 북한 국무위원장과 세 차례 만나는 등 전례 없는 '톱-다운 외교정책'을 폈지만, 2019년 말 또는 2020년 초반 이후에는 북미 간 접촉이 거의 이뤄지지 않았다는 것이다.

바이든 행정부는 지난 1월 20일 출범 이후 대북 정책을 수립하기 위해 포괄적인 정책 검토를 진행하고 있다.

이 당국자는 "바이든 행정부는 북한이 이웃 국가와 국제사회에 가하는 증가하는 위협에 대처하기 위해 이용 가능한 모든 옵션을 평가하는 등 미국의 대북 정책에 대한 철저한 기관 간 검토를 진행하고 있다"고 밝혔다.

정부 내 여러 부처의 다양한 목소리를 통합하고 싱크탱크와 외부 전문가 의견까지 수렴하면서, 전임 트럼프 행정부에서 북한을 담당한 관료들을 포함해 대북정책에 관련된 많은 전직 정부 관료들과 논의하고 있다고 덧붙였다. 트럼프 행정부 당시 북미 간 논의 사항도 충분히 숙지하고 있다는 메시지를 북한에 발신하려는 의도로 보인다.

이 당국자는 "대북 정책 검토 과정에서 동맹인 일본 및 한국으로부터 의견을 수렴하고 신선한 접근법을 탐색하기 위해 협의해왔고 계속해서 그럴 것"이라면서 "삼자 협의를 포함해 그들의 아이디어를 주의 깊게 경청했다"고 말했다. 바이든 행정부 들어 북한 비핵화 문제를 놓고 한미일 삼자 협의가 있었다고 확인한 것이다.

앞서 성 김 국무부 동아태 차관보대행도 전날 언론 브리핑에서 "대북 정책을 검토하는 내내 한국과 일본 동료들과 매우 긴밀한 접촉을 유지했다'면서 "대북 정책의 모든 중요한 측면을 검토하면서 그들의 조언을 확실히 포함하고 싶기 때문"이라고 말했다.

김 차관보대행은 바이든 행정부의 대북 정책 검토가 "수주 이내에 마무리될 것으로 예상한다"고 밝혔다.

워싱턴=박현영 특파원 hypark@joongang.co.kr