'천궁' 오발은 정비원 실수…3.5초 만에 15억원 날렸다

중앙일보

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배재성 기자

적 항공기 격추용 중거리 지대공유도 무기 '천궁(天弓)' 1발이 정비작업 중 비정상적으로 발사돼 공중 폭발한 것으로 18일 확인됐다. 사진은 천궁으로 보이는 물체가 하늘로 솟아오르는 모습. [연합뉴스]

지난 18일 춘천지역에서 발생한 중거리 지대공유도탄 ‘천궁’(天弓) 오발 사고는 정비작업 중 정비 요원들의 과실로 인해 발생한 것으로 드러났다.

공군은 21일 ‘천궁 유도탄 비정상발사 조사결과’ 자료를 통해 “비정상발사는 18일 오전 10시 38분께 연간 계획정비 일정에 따라 천궁 유도탄의 발사대 기능을 점검하던 중 발생했다”며 이같이 밝혔다.

‘한국형 패트리엇’으로 불리는 천궁은 적 항공기 격추용 유도탄으로, 발당 가격은 15억원이다. 당시 춘천의 공군부대에서 비정상 발사된 천궁 1발은 인근 상공에서 자폭했다.

공군은 사고 직후 공군작전사령부와 국방과학연구소, 제조사인 LIG넥스원, 국방기술품질원 등이 참여하는 민관군 합동조사단을 구성해 비정상 발사의 원인을 조사했다.

합동조사단은 현장조사와 관련자 진술, 모의시험 및 검증 등을 통해 천궁 정비작업 중 정비요원들이 케이블 분리 및 연결 절차를 준수하지 않아 오발 사고가 난 것을 확인했다.

공군은 “해당 정비작업 때는 유도탄에 연결된 작전용 케이블을 분리하고 시험용 케이블을 연결한 후 점검해야 하나, 정비요원 간 의사소통이 명확하게 이뤄지지 않아 작전용 케이블이 분리되지 않은 상태에서 발사대 기능 점검을 수행했다”며 “이로 인해 점검용 노트북을 통해 입력된 발사신호가 유도탄까지 공급됐고, 유도탄은 발사된 후 자동폭발 시스템에 의해 약 3.5초 만에 공중 폭발했다”고 설명했다.

이어 “정비사 2명은 군의 경력이 15년 이상이다. 정비를 수행할 때 어느 정도 기간이 됐고 숙달된 요원이 하도록 돼있다”며 “계획된 예방 정비에 일정 바빠서가 아니고 첫째날 이었다. 그 날에 정상적으로 계획된 일정에 맞춰서 수행하는 과정에서 일이 생긴 것”이라고 말했다.

그러면서 “정비사들도 작년 4분기 12월에 (정비를) 했었다. 작년에도 정상적 케이블 분리하고 절차대로 했지만 이번에는 실수로 인해서 발생 했다”고 설명했다.

공군은 사고원인이 규명됨에 따라 천궁 유도탄을 정상적으로 운영할 계획이다. 아울러 천궁 정비작업 중 과실을 범한 정비요원들은 문책위원회에 회부될 예정이다.

공군은 “국민 여러분께 심려를 끼쳐드려 송구스럽게 생각하며, 유사 사고 재발 방지에 최선을 다할 것”이라며 “사고조사과정 중 식별된 문제점을 철저히 점검, 보완하는 한편, 국방과학연구소, LIG넥스원, 국방기술품질원 등에 자문해 운영절차를 지속 보완해 안전하게 무기체계를 운영하도록 하겠다”고 밝혔다.

천궁은 최대 사거리가 40㎞에 이른다. 2017년 11월 최초 실사격한 천궁 2발은 발사 직후 공중에서 2차로 점화한 뒤 마하 4.5(약 5500㎞/h)의 속도로 날아가 약 40㎞ 떨어진 표적을 정확히 명중해 적 항공기에 대한 요격 능력을 과시한 바 있다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr