머스크의 마션 꿈 성큼 … 테슬라 전기차 우주 유영 쇼

민간 우주탐사기업 스페이스X가 초중량 우주로켓 ‘팰컨 헤비(Falcon Heavy)’ 시험 발사에 성공했다.

로켓 ‘팰컨 헤비’ 시험발사 성공 #보잉 747 18대 합쳐놓은 추진력 #적재량 64t, 추진체 재활용 가능 #“민간 우주여행 시대 새 지평” 평가

전기차 테슬라의 창업자 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓은

6일 오후 3시45분(미국 동부시간) 미 플로리다주 케네디 우주센터에서 웅장한 굉음과 거대한 화염을 동시에 내뿜으며 우주공간으로 날아올랐다.

구름을 뚫고 우주로 날아간 지 2분 만에 양쪽에 있던 좌우 부스터가 분리되면서 본격적인 우주여행에 나섰다.

6일 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓이 테슬라의 전기차 ‘로드스터’를 싣고 우주로 날아 올랐다. 스페이스X는 우주복을 입은 마네킹 ‘스타맨’이 로드스터 운전석에 앉아 있는 영상을 공개 했다. [AP=연합뉴스]

팰컨 헤비는 기념비적인 로켓이다. 27개의 엔진을 탑재함으로써 현재 운영 중인 로켓 가운데 가장 강력한 추진력을 자랑한다. 보잉747 여객기 18대를 합쳐 놓은 추진력이다. 대략 64t을 싣고 지구 궤도에서 벗어날 수 있게 제작됐다.

대형 위성이나 거대 우주망원경을 실어 보낼 수 있고, 대형 로봇을 화성으로 보낼 수 있을 것으로 기대된다.

팰컨 헤비는 화성으로 거대한 화물을 실어 나르는 데 쓸 목적으로 개발됐다. 화성에 인류를 정착시키겠다는 머스크의 야심을 실현할 첫 번째 실험에 해당한다.

거대한 화염을 내뿜으며 발사 중인 로켓. [AP=연합뉴스]

화성에 인류가 살 수 있는 곳을 건설하기 위해서는 먼저 각종 중장비를 화성으로 운반할 수 있어야 하기 때문이다.

이번 발사 성공은 그 가능성을 확인한 셈이다. 이날 스페이스X가 사용한 로켓 발사대는 인류가 달 표면을 디딜 때 타고 간 아폴로 11호를 쏘아 올린 것과 같은 것이다.

팰컨 헤비의 강점은 부스터를 모두 회수할 수 있다는 것이다. 이날도 양쪽 부스터는 발사 후 8분여 뒤 발사 현장인 케이프커내버럴로 돌아와 정확하게 안착했다.

발사지점 인근으로 되돌아온 로켓의 추진체는 재활용될 예정이다. [AP=연합뉴스]

연료를 채워 다시 사용할 수 있는 만큼 발사비용을 크게 줄일 수 있다. 천문학적 비용은 민간 우주시대를 가로막는 걸림돌이었다. 중앙 부스터는 강하 도중 연료가 바닥나면서 해상 바지선으로부터 100m 떨어진 곳에 추락했다.

이날의 하이라이트는 드래건 캡슐로 불리는 맨 앞부분에 장착된 빨간색 테슬라 스포츠카 ‘로드스터’와 우주복을 착용하고 운전대를 잡고 있는 마네킹 ‘스타맨’의 공개였다.

스페이스X 창업자인 머스크는 “우리 전기차를 달을 넘어 화성까지 쏘아 올리겠다”고 호언장담한 바 있다. 그 발언을 실행에 옮긴 것이다. 스타맨과 로드스터는 반년 동안 태양과 화성 사이 궤도로 이동한다.

지난해 12월 발사를 앞두고 공개된 팰컨 헤비 로켓. [AP=연합뉴스]

AP통신은 이날 스페이스X가 세상에서 가장 강력한 로켓을 발사하는 데 성공했다고 전했다. 머스크는 이날 기자회견에서 팰컨 헤비보다 큰 초대형 로켓 개발 프로젝트에 집중할 의사가 있음을 밝혔다.

그는 “화성에 사람들을 수송하기 위한 빅 팰컨 헤비 로켓(BFR) 개발에 관심을 쏟고 있다”며 BFR에 탑재할 우주선은 이르면 내년에 시험 비행을 시작할 수 있을 것으로 전망했다.

[그래픽=박경민 기자 minn@joongang.co.kr]

민간 우주개발 시대를 열겠다는 의지의 표현이다. 이미 고도로 훈련된 조종사가 아니더라도 우주공간에서 지낼 수 있도록 선체 기술을 확보하는 연구에도 매진해 왔다. 기존의 뚱뚱한 우주복이 아닌 슬림하면서도 튼튼한 패션형 우주복도 선보였다.

우주여행 분야에선 경쟁사들의 약진도 만만치 않다. 아마존의 제프 베저스가 소유하고 있는 블루오리진이 대표적이다. 블루오리진이 개발 중인 뉴셰퍼드호는 대기권과 우주의 경계를 오가는 관광 목적으로 특화됐다. 실제 관광객을 싣고 다녀올 수 있도록 수직 이착륙 기술도 갖췄다. 현재로선 필요 경비가 20만 달러(약 2억2000만원) 정도다.

영국 버진그룹의 리처드 브랜슨 회장이 이끄는 버진 갤럭틱은 2014년 10월 스페이스십 투어의 시험 비행 도중 분리된 엔터프라이즈가 추락하는 사고를 겪었다. 지금은 기술적 문제를 해결하고 우주여행에 재도전 중이다. 현재 책정된 우주여행 티켓 가격은 25만 달러다.

뉴욕=심재우 특파원 jwshim@joongang.co.kr