[인사이트] “우주 속 또 다른 생명 존재 찾는다”

알베르토 콘티

허블 우주망원경의 대를 이을 제임스웹 우주망원경은 세계 최고의 성능을 자랑한다. 질량은 허블의 절반 수준인 6.2t 정도지만, 반사경의 지름은 6.5m로 2.4m인 허블의 2.5배에 달한다. 세계 천문학자들은 조만간 제임스웹 우주망원경이 보여줄 135억 광년 밖 초기 우주와 별의 모습을 손꼽아 기다리고 있다.

제임스웹 망원경 알리는 알베르토 콘티 박사

제임스웹 우주망원경을 알리기 위해 서울을 찾은 천체물리학자 알베르토 콘티(사진) 박사를 7일 만났다. 콘티 박사는 방위산업체로 잘 알려진 미국 노스럽그루먼 소속의 민간 우주 분야 혁신 매니저로 일하고 있다. 노스럽그루먼은 유·무인 항공기뿐 아니라 다양한 우주 시스템도 제작하고 있으며, 제임스웹 우주망원경 제작에도 참여하고 있다.

콘티 박사는 “제임스웹 우주망원경의 주 임무는 우주 역사 최초의 별 생성과 우주 속 생명의 존재 가능성을 찾는 것”이라고 말했다. 지금까지 우주 최초의 별을 관찰한 망원경은 없었다. 제임스웹은 허블의 대를 잇는다고 하지만, 다른 점이 많다. 허블은 지구 상공 610㎞의 궤도 위에서 우주의 가시광선을 관측하는 광학 우주망원경이지만, 제임스웹은 가시광선보다 더 깊은 우주를 볼 수 있는 적외선 우주망원경이다. 허블은 가스나 성운에 가려진 별은 관측할 수 없지만, 제임스웹은 별이 탄생한다는 성운 속을 뚫고 태양계처럼 행성을 보유한 항성을 찾을 수 있다. ‘제2의 지구’를 찾을 수 있는 조건을 갖춘 우주망원경이라는 얘기다.

허블처럼 지구 주위를 돌지도 않는다. 그는 “제임스웹은 지구와 태양의 중력이 균형을 이루는, 지구에서 150만㎞ 떨어진 곳에 자리 잡는다”며 “지구와 멀리 떨어져 있기 때문에 허블과 달리 우주를 보는 시야가 트여 있고, 적외선 우주망원경의 필수 조건인 영하 230도 이하 초저온 상태 유지에도 유리하다”고 말했다. 제임스웹 우주망원경이 마치 배를 타고 있는 듯한 모습을 한 것도 태양으로부터 오는 빛과 열을 차단하기 위해서다. 5중 구조로 이뤄진 배 모양의 차광판이 온도를 600도 이상 떨어뜨린다.

제임스웹은 고장날 경우 너무 멀어 허블처럼 사람이 수리하러 갈 수 없다는 단점이 있다. 우주정거장이 떠 있는 지구 상공 500~600㎞의 저궤도가 사람을 보내 수리할 수 있는 한계점이다. 콘티 박사는 “그래서 제임스웹 우주망원경은 모든 전자부품을 2중으로 갖췄고, 각도가 맞지 않을 경우 지구에서 조정할 수 있도록 만들었다”고 말했다.

제임스웹 망원경은 미국 항공우주국(NASA)에서 주관하고 있지만, 유럽우주국(ESA)·캐나다우주국(CSA)과 협력해 제작되는 국제 공동 프로젝트다. 2019년 초 남미 동북부의 수리남과 브라질 사이 프랑스령 기아나에 있는 기아나 우주센터에서 아리안 5호 로켓에 실려 발사될 예정이다.

최준호 기자