첼시 리(27·KEB하나은행)
여자농구 국가대표팀에 합류하기 위해 특별귀화를 추진 중이던 미국 국적의 첼시 리(27·KEB하나은행)가 귀화 서류를 위·변조한 혐의로 검찰 수사를 받고 있다. 소속팀 KEB하나은행은 물론, 여자농구 전체가 이번 사건의 파급효과를 우려하고 있다.
서울중앙지검 외사부(부장 강지식)는 첼시 리가 특별귀화 과정에서 법무부 국적심의위원회에 제출한 출생증명서와 한국계로 추정되는 할머니의 사망증명서가 위조된 것으로 보고 수사 중이라고 26일 밝혔다.
리는 할머니가 한국계임을 내세워 혼혈선수 자격으로 국내무대에서 뛰었고, 2015~2016시즌 여자프로농구연맹(WKBL) 득점상과 리바운드상·신인상은 물론, 2점 야투상, 윤덕주상, 리그 베스트5까지 6개의 트로피를 싹쓸이했다. 리의 활약을 앞세운 KEB하나은행은 준우승으로 시즌을 마쳤다. 대한체육회는 '한국계'인 리가 여자농구대표팀에 합류할 경우 리우올림픽 본선 출전 가능성을 높이는데 기여할 것으로 보고 특별귀화 요청을 승인했다.
첼시 리는 이번 시즌을 앞두고 한국 무대에 진출할 당시부터 출생 논란에 휘말렸다. 선수 측은 당초 "아버지가 한국인"이라고 했다가 뒤늦게 "할머니가 한국인"이라고 말을 바꿔 의혹을 키웠다. 첼시 리가 어린 시절 부모를 일찍 여의고 다른 흑인 가정에 입양됐기 때문에 관련 서류도 충분치 않았다.
KEB하나은행보다 먼저 접촉한 국내 몇몇 구단은 '리가 한국계로 인정 받을 근거가 부족하다'는 판단을 내리고 영입 협상을 중단했다. 시즌을 시작한 이후에도 출생 문제로 잡음이 끊이지 않자 WKBL이 "KEB하나가 제출한 조모 사망증명서 등 관련 서류를 검토한 결과 첼시 리가 한국계임을 확인했다"고 공식 발표해 관련 논란이 일단락됐다.
첼시 리의 혐의가 사실로 드러날 경우 파장은 체육계 전체로 번질 전망이다. 소속팀 KEB하나은행과 혼혈선수 등록을 허가한 WKBL은 물론, 서류검토 절차를 거쳐 특별귀화 대상자 자격을 부여한 대한농구협회와 대한체육회도 연대 책임을 피하기 어렵다. 농구계 한 관계자는 "사실일 경우 지난 시즌 선수 기록은 물론, 소속팀 KEB하나의 기록도 인정받지 못할 가능성이 크다. 부정선수로 시즌을 치른 만큼 중징계를 면하기 어려울 것"이라 전망했다.
선수의 석연찮은 행보도 논란을 키우고 있다. 미국여자프로농구 WNBA는 지난 20일 첼시 리가 산하 구단 워싱턴 마이틱스와 계약했다는 사실을 알렸다. 선수측은 "워싱턴의 훈련 캠프에 참가하기 위해 예비엔트리 등록한 것"이라 설명했지만, 법무부가 특별귀화를 허가하면 곧장 여자대표팀에 합류해야하는 상황에서 굳이 다른 훈련 캠프에 합류한 건 설득력이 떨어진다.
WKBL 관계자는 "WKBL과 WNBA는 시즌 일정이 겹치지 않기 때문에 동시에 뛸 수는 있다. 하지만 이는 소속팀의 사전 승인이 있어야 가능한 일"이라면서 "이적 선언 등 돌발행동을 할 가능성은 현재로선 높지 않다"고 말했다.
송지훈 기자 milkyman@joongang.co.kr
