[건강한 가족] 암 치료 패러다임 바꾼 면역항암제, 적용 환자 선별기준 마련 시급

연세암병원 종양내과 김혜련 교수

요즘 암환자 사이에서 가장 뜨거운 이슈는 면역항암제다. 최근 지미 카터 전 미 대통령이 면역항암제 ‘키트루다’ 투여 후 암 치료를 중단하게 됐다는 소식이 알려지면서 관심이 커졌다. 이미 미국 식품의약국(FDA)에서 비소세포폐암 치료에 허가를 받았고, 국내에선 아직 흑색종으로만 허가받은 약이다. 곧 비소세포폐암에도 적응증이 확대될 예정이라는 사실이 알려지면서 암환자와 의료진의 기대가 크다.

전문의 칼럼 - 연세암병원 종양내과 김혜련 교수

면역항암제는 인체의 면역체계를 활성화시켜 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 치료법이다. 기존의 치료가 암세포를 직접 공격하는 반면, 면역항암제는 환자의 면역체계를 활용한다. 새로운 차원의 치료제다. 기존 항암제에 비해 치료 효과는 높이고 내성 문제도 해결했다.

또한 기존 항암 치료 과정에서 흔히 겪는 백혈구 저하, 전신 무력감, 구토, 탈모, 소화불량 같은 부작용이 훨씬 적어 항암치료를 받으면서도 일상 생활이 가능해졌다.

기존 항암제보다 효과 우수
모든 종류 암환자에게
유효한 치료제론 아직 한계

실제 한 연구에 의하면 면역항암제를 투여받은 환자군이 기존 항암제 치료를 받은 환자군보다 치료 이후 건강 상태 및 삶의 질이 우수한 것으로 나타났다.

현재 평균수명인 81세까지 생존할 경우 10명 중 3명이 암에 걸릴 것으로 추정된다. 암 치료의 목적도 단순 생존기간 연장이 아닌 일상 복귀, 삶의 질 향상으로 바뀌고 있다. 이런 상황에서 면역항암제의 효과가 더욱 기대된다.

면역항암제는 몸속 면역체계를 이용하는 특성 때문에 이론적으로 모든 암에 적용할 수 있다. 이에 따라 폐암·유방암·위암·두경부암 등 30종 이상의 암에서 연구가 진행되고 있다. 따라서 향후 더 많은 환자에게 면역항암제 치료가 가능해질 것으로 보인다.

하지만 다양한 암에 적용하기 전에 효과를 볼 수 있는 환자를 선별하는 기준을 만드는 것이 중요하다. 면역항암제는 여러 장점이 있지만 모든 환자에게 다 적용할 수 있는 것은 아니기 때문이다.

여러 가지 선별 기준 중 현재 가장 가능성을 보이는 선별 기준은 PD-L1(암세포에서 나오는 단백질의 한 종류)의 발현율이다. 대표적인 면역항암제 ‘키트루다’(성분명: 펨브롤리주맙)의 경우 PD-L1이 ‘바이오마커(반응률이 높은 환자를 추려내는 지표)’로서 가능성이 있다는 점이 임상연구를 통해 확인됐다. 향후 적합한 환자에게만 면역항암제를 사용해 비용 대비 효과를 높일 수 있다는 점에서 의미가 있다.

면역항암제가 암환자에게는 희망이 될 것이라는 것은 의심의 여지가 없다. 하지만 획기적인 치료제인 만큼 전문적인 견해 없이 오·남용되지 않도록 해야 한다.

또 환자들은 안전하고 효과적인 면역항암제 치료를 받기 위해 약제에 대한 충분한 임상 경험과 전문지식을 지닌 의 료진에게 치료를 받아야 한다. 의료진은 현재 진행되고 있는 다양한 연구 결과와 확고한 기준을 바탕으로 적절한 시기, 적합한 환자에게 활용되도록 치료에 임해야 한다.

의사와 환자 모두의 기대를 한 몸에 받고 있는 면역항암제가 국내에서도 효과적으로 도입돼 암 정복 시대의 토대가 될 수 있기를 바란다.

연세암병원 종양내과 김혜련 교수