명왕성을 대체할 '제9의 행성'은 드디어 나오나

중앙일보

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명왕성을 대체할 '제 9의 행성' 나올 가능성이 높아졌다. 미국 캘리포니아공대(칼텍)의 마이클 브라운 교수와 콘스탄틴 바티긴 교수는 20일(현지시간) '천문학 저널'에 "명왕성 너머에 새로운 9번째 행성이 존재하고 있음을 입증하는 증거를 발견했다"고 발표했다.

이들은 "망원경으로 관찰한 6개의 작은 천체가 같은 각도로 타원형의 궤도를 그리고 있는 게 확인됐다"며 "이렇게 될 확률은 1만4000분의 1에 불과한 만큼 여러 정황상 명왕성 바깥에 거대 행성이 있음을 확신한다"고 주장했다. 작은 행성이 그리는 궤도는 '제9의 행성'에 의한 중력의 영향을 받았다는 것이다.

칼텍 연구진은 "제9의 행성, 일명 '플래닛 나인(Planet Nine)의 크기는 지구의 5~10배 클 것으로 보인다"며 "태양계 8번째 행성인 해왕성보다는 작은 '미니 해왕성'으로, 중심에는 바위 재질의 암반이 자리하고 두꺼운 대기층과 옅은 가스층으로 이뤄졌을 것으로 보인다"고 말했다. 공전 주기는 1만~2만 년으로 추정했다. 프랑스 코트다쥐르 천문대의 과학자 알레산드로 모르비델리는 "브라운 교수팀이 제시한 자료는 확실한 증거이며 다른 대체 주장은 없다"며 신빙성을 높게 봤다.

브라운 교수는 2000년대 초반 명왕성 궤도 바깥에서 명왕성보다 30% 정도 큰 '에리스'라는 천체를 발견했다. 그는 2006년 "명왕성을 행성으로 부른다면 주변 천체도 모두 행성이어야 한다"고 주장해 명왕성의 퇴출을 이끌었다. 명왕성은 1930년 발견 이래 9번째 행성으로 인정받다가 2006년 국제천문연맹(IAU)의 행성 분류법이 바뀜에 따라 왜소행성(dwarf planet)으로 분류됐다.

과학자들은 약 20년 전부터 명왕성 너머에 또 다른 행성이 있을 것으로 보고 관련 연구를 벌여왔다. 태양 주변을 도는 태양계 행성은 수성·금성·지구·화성·목성·토성·천왕성·해왕성으로 구성돼 있다.

워싱턴=김현기 특파원 luckyman@joongang.co.kr