정부, 기회의 땅 북극 '지분확보' 경쟁 박차

중앙일보

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정원엽 기자

지난해 5월 북극이사회(Arctic Council) 정식옵서버 국가에 가입하며 북극 경쟁에 뛰어든 우리 정부가 다양한 채널의 북극 논의에 참여하며 ‘지분 확보’에 나서고 있다. 지구 온난화로 인해 북극해의 빙하지역이 줄어들며 생긴 북극 항로 활용 등 경제적 기회를 놓치지 않기 위해서다.

외교부는 4일 “외교부, 해양수산부, 극지연구소, 한국해양개발원, 부산시, 대우조선해양 등으로 구성된 정부대표단이 지난달 30일부터 이달 2일까지 아이슬란드 레이캬비크에서 열린 북극써클(Arctic Circle) 2차 회의에 참석했다”고 밝혔다. 북극서클회의는 아이슬란드가 주도해 지난해 10월 창립된 북극 이슈 관련 국제포럼이다. 이번 회의에는 아이슬란드 총리와 핀란드 대통령을 포함해 정부ㆍ학계ㆍ산업계ㆍ언론계 등에서 1400명이 참석했다.

우리 정부 수석대표를 맡은 최재철 외교부 기후변화대사는 1일 ‘한국과 북극’을 주제로 정부의 북극정책과 활동을 소개했다. 최 대사는 “우리나라의 과학연구 역량, 조선 기술, 정보통신기술(ICT) 등 산업 경쟁력을 활용해 기후변화로 인한 도전을 극복하고 북극해의 해빙으로 인한 경제적 기회를 활용해 나갈 것”이라며 “북극이사회 회원국, 원주민 단체 등 다양한 이해관계자들과 협력하겠다”고 말했다. 관련 업계 참여자들도 회의 전반에 참여해 북극연구 활동 및 북극항로 경험을 소개하며 쇄빙선 건조기술의 우수성을 홍보했다.

정부는 북극이사회 진출을 계기로 북극을 새로운 성장 동력으로 삼겠다는 비전을 세웠다. 지난해 12월엔 범정부 차원의 ‘북극정책 기본계획’을 마련해 해운·항만, 자원개발, 수산자원협력 등 북극활용 청사진을 마련했다. 박근혜 대통령은 이를 기반으로 지난해 11월부터 러시아, 캐나다, 미국, 덴마크 등 북극이사회 회원국과 정상회담을 통해 북극 개발 협력 합의를 이끌어냈다.

또 지난 9월에는 북극이사회 회원국으로 구성된 노르딕 5개국(노르웨이, 덴마크, 스웨덴, 핀란드, 아이슬란드)과 신설 다자협의체를 구성해 첫 외교장관 회의를 가지기도 했다. 같은달 조태열 외교부 2차관은 세계경제포럼 북극협의회 위원으로 위촉됐고, 지난달에는 극지연구소의 강성호 책임연구원이 태평양북극그룹(PAG) 연례회의에서 차기 의장으로 선출됐다.

외교부 관계자는 “삼면이 바다인 우리나라의 경우 북극항로를 통하면 유럽까지 물류운송에 걸리는 시간을 10일이상 단축할 수 있고, 해양플랜트 수출의 기회도 얻을 수 있다”며 “북극이사회 진출 후 북극 연안국들과 적극적 협력을 통해 계속해서 다양한 기회를 창출하도록 노력하고 있다”고 말했다.

정원엽 기자 wannabe@joongang.co.kr