북한이 김정은 북한 노동당 제1비서의 중국 방문을 추진 중이라고 일본 니혼게이자이(日本經濟)신문이 6일 보도했다. 이 신문은 베이징발 기사에서 “지난달 하순 중국을 방문한 김영일 조선 노동당 국제비서가 후진타오 국가주석과의 회담에서 김정은 제1비서의 방중 의향을 전달했다”며 “후 주석도 환영한다는 뜻을 보였다”고 전했다. 김정일 사망 이후 당(제 1비서)·정(국방위 제1위원장)·군(최고사령관)을 모두 장악한 김정은이 ‘북·중 정상회담’이라는 외교를 통해 권력 승계의 마침표를 찍겠다는 뜻이다.
정부 관계자는 이와 관련, “김정일 생전 마지막 두 차례(2010년 8월, 2011년 5월) 중국 방문 때마다 후계자 김정은의 동행 얘기가 나왔지만 당시 김정은의 직책(국방위 제1부위원장)에 대한 의전 문제로 합의가 이뤄지지 않았다는 얘기도 있다”고 말했다. ‘북한의 안정’을 전략적 목표로 정한 중국이 김정은을 후계로 인정하긴 했지만, 직책을 갖추지 못한 김정은에게 정상급에 준하는 의전을 해주긴 힘들었다는 해석이다. 이 관계자는 “김정은은 이제 명실상부한 북한의 최고지도자 지위에 올랐고, 정상외교 의전을 위한 격은 모두 갖췄다”며 “여건이 조성되면 방중은 시기만 남은 셈”이라고 말했다.
시기는 올해 말 또는 내년 초가 될 것이란 분석이다. 다른 관계자는 “오는 10월 중국의 권력 교체(당대회)가 예정돼 있는 데다 경고를 무시하고 미사일 발사를 강행한 김정은을 이른 시일 내 초청하긴 쉽지 않다”고 말했다. 김정은 입장에서도 떠나는 후진타오 주석이 아닌 시진핑 등 차기 중국 지도부와의 만남을 선호할 것이란 관측이다. 니혼게이자이는 “김정은이 중국과 협력을 강화해 국내 경제를 개선하고 올해 출범하는 차기 중국 지도부와 대화 채널을 구축하려는 의도도 있다”고 분석했다.
북·중 정상회담이 거론되면서 북한의 3차 핵실험을 우려하는 목소리는 조금씩 낮아지는 분위기다. 정상회담을 추진하면서 핵실험 위협을 하는 것은 상식에 맞지 않기 때문이다. 외교안보 당국자는 “중국이 북한에 핵실험을 강행하면 에너지 및 식량 지원을 중단할 수 있다는 취지로 언급한 것으로 안다”며 “핵실험을 강행하면 북·중 정상회담도 물 건너간다”고 말했다. 니혼게이자이는 “이미 북한 측이 ‘당장은 핵실험을 실시하지 않겠다’는 의향을 중국에 전달했다”고 전했다.
한편 북한은 이날 외무성 대변인을 통해 “우리는 자위적인 핵 억제력에 기초해 우주개발과 핵동력공업 발전을 추진하면서 강성국가를 보란 듯이 건설할 것”이라고 주장했다. 지난 3일 유엔 안보리 상임이사국이 ‘추가 핵실험을 하지 말라’며 낸 대북 공동성명을 반박한 것이다. 통일부 당국자는 “핵실험 위협으로 읽히는 측면도 있으나, 경제를 살려야 하는 절박한 상황에서 핵실험 강행으로 초래할 뒷감당을 북한 지도부가 고민하고 있지 않겠느냐”고 했다.
