국내 우주개발의 꿈을 안고 지난해 12월 21일 오후 4시13분(한국시각) 미국 캘리포니아주 반덴버그 공군기지에서 발사됐던 국산 다목적실용위성 아리랑1호(KOMPSATⅠ)가 21일로 우주생활 1주년을 맞는다.
위성 개발에서 발사까지 모두 2천242억원이 투입된 아리랑1호(중량 470㎏.높이 235㎝.너비 134㎝.길이 690㎝)는 그동안 지구 상공 685㎞ 궤도에서 매 98분 주기로 하루에 지구를 14바퀴 가량 돌며 한반도 지형관측과 해양관측, 과학실험 등의 임무를 수행해 왔다.
지난 1년동안 아리랑1호가 항공우주연구소 지상국을 통해 전송해 온 영상은 6.6ｍ 해상도(폭 17㎞)의 고해상도카메라(EOC) 영상 3만1천800장과 해양관측카메라(OSMI.폭 800㎞) 영상 2천941장으로 이는 한반도 전체의 80% 가량에 달한다.
항우연은 이들 영상 가운데 산불 재해지역과 백령도 및 독도 인근 지역, 수도권 난개발 지역 등의 위성영상을 공개 배포했으며 특히 여름철 우리나라에 영향을 미친 태풍을 촬영, 영상을 제공함으로써 재해 대비의 효과를 거둔 것으로 분석하고 있다.
항우연은 이 추세라면 내년 상반기 중으로 남.북한 전체의 위성영상지도를 완성할 수 있을 것으로 보고 있다.
위성영상의 상용화 실적도 잇따라 최근에 아리랑1호가 촬영한 위성영상은 영상판매 대행사인 한국항공우주산업(KAI)을 통해 중국과 브라질 등 해외에서 20억여원 상당의 수출계약을 맺었다.
중국의 경우 국립지리원(NBSM)과 연간 3천5백여장(약 5억여원) 규모의 위성영상을 3년간 공급 키로 계약을 체결했으며 브라질의 위성 영상판매 전문회사인 `ENGESAT''와는 남미지역 영상을 제공하는 조건으로 연간 400장씩 앞으로 3년간 모두 5억여원에 영상을 수출키로 대리점 계약을 맺었다.
그러나 이 같은 해외매출 호조에도 불구하고 국내에서는 아리랑1호의 촬영 폭이 17㎞밖에 되지 않는다는 등의 이유로 업체나 기관들이 폭 60-70㎞대의 해외 위성영상을 선호, 지금까지 영상 판매량이 2백여장에 머물고 있는 실정이다.
이에 따라 지난 국정감사에서는 아리랑1호가 2천억원이 넘는 막대한 비용이 투자된 데 비해 상용화 실적이 거의 없다는 지적을 받기도 했다.
정부는 앞으로 아리랑1호의 성공적인 운용을 바탕으로 해상도 1ｍ급의 아리랑2호(다목적실용위성2호.KOMPSATⅡ) 개발에 2천282억원을 투입, 아리랑1호의 수명이 다하는 오는 2004까지 우주로 쏘아 올린다는 계획이다.
아리랑2호의 주 목적은 국가 안보에 필요한 한반도 정밀영상정보를 수집하고 획득 영상을 농경, 산림, 도시계획 등의 국토개발과 환경감시 및 지리정보시스템 등의 공공복지에 이용하는 것 등이다.
전문가들은 아리랑1호에 이어 2호까지 성공적으로 발사되면 한반도 주변에 대한 사진 정보를 외국에만 의존하던 시대가 막을 내리게 될 것으로 기대하고 있다.
항우연 지상수신관제그룹 최해진 박사는 "아리랑1호는 현재 큰 문제없이 주어진 임무를 정상적으로 수행하고 있다"며 "첫 다목적실용위성으로 국내 위성산업의 발전 가능성을 보여 준 데 가장 큰 의미가 있다"고 말했다.
