[옴부즈맨 칼럼] 뉴스 가치는 공익 잣대로

중앙일보

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지난 한주간 국내에서 가장 중요했던 뉴스를 꼽는다면 무엇일까□ 아마도 신문을 접한 국민들 중 많은 이가 언론사 세무조사 결과를 둘러싼 공방과 6개 언론사 검찰 고발 건을 들 것이다.

특히 검찰 고발 다음날인 6월 30일의 경우 이 사안에 그야말로 매스컴의 확실한 조명이 모아졌다.

중앙일보도 예외가 아니었다. 우선 중앙일보가 이 기사에 할애한 지면량을 보자. 지난주 내내 하루도 빠트리지 않고 이 기사를 다뤘는가 하면 검찰 고발 다음날자에는 관련기사를 무려 9개면에 실었다.

또한 신문의 얼굴이라고 해야 할 사설에서 이를 다룬 것이 4회였으며, 세차례의 시론과 칼럼 등으로 쟁점화하였다. 그 외에도 분수대, 열린마당등 신문이 활용할 수 있는 거의 모든 코너를 망라해 이 주제를 언급했다.

물론 정보화 사회에서 언론이 차지하는 비중을 고려할 때 국내 대표 언론사들에 대한 유례없는 동시 세무조사와 검찰 고발이 미치는 사회적 파장을 평가절하할 생각은 없다.

더구나 이런 압력들이 실제 언론들의 주장대로 언론자유 침해라는 사회공익의 문제와 직결된다고 할 경우, 사회적 관심은 아무리 강조돼도 지나침이 없을 것이다. 그러나 이처럼 과감하게 지면을 할애한 것이 진정으로 언론자유 침해에 관한 우려에서만 비롯됐는지에 대해선 액면 그대로 받아들이기 어려운 게 필자의 솔직한 심정이다. 기사의 중요성과 보도량이 균형을 갖췄는지에 대해서도 역시 동의하기 어렵다.

이번 언론사 세무조사 관련기사를 접하면서 필자는 신문사, 나아가 매스컴이 이 사회의 뉴스가치를 결정한다는 사실을 새삼스럽게 확인했다. 매스컴이 집중 보도하면 자연스레 그 뉴스는 사회의 핵심 화두로 부상하게 되는 것이다.

신문의 독자적 편집권은 신문마다 추구하는 사회적 가치와 언론관에 따라 차이가 있을 터이고 독자들은 다양한 개성을 가진 신문들 중에서 선택하는 즐거움을 갖게 된다는 측면에서 볼 때 신문은 우리 사회의 다양한 가치를 꽃피우는 촉매임에 분명하다.

그러나 전제돼야 할 사항은 각 신문의 뉴스가치는 절대적으로 개별 신문사의 시각이 아닌 사회구성원의 시각에서 결정돼야 하며 사회공익의 가치라는 잣대에서 출발해야 한다는 점이다.

신문사는 일개 기업인 동시에 사회구성원의 의사소통을 담당하는 중요한 공기(公器)다. 이는 보도의 우선순위나 보도내용이 개별 신문사의 이해관계, 나아가 기업이익 추구의 방편으로 활용되는 것을 경계해야 하며, 신문은 신문사 재량에 따라 공익적 내용을 공정하게 보도하는 행위를 통해 독자에게 선택받음으로써 기업 사명을 구현해야 한다는 의미다.

언론사 세무조사에는 기업경영에 관한 문제와 사회적 공기(公器)에 대한 침해 문제가 얽혀 있고, 이를 명확히 구분하기 어려운 것이 사실이다. 그러나 만의 하나 언론이 모든 사회구성원들이 부담해야 하는 세금을 부당하게 탈루해 놓고 언론자유 침해라고 강변한다면 이는 사회적 공기를 사적 이익의 도구로 전용한 것에 다름 아니다.

바라건대 언론사들은 이번 기회를 사회에 모범을 보이는 투명한 기업으로서 국민 앞에 거듭나는 계기로 활용해야 하며, 그래야 언론 독립에 관한 사회적 지지도 확보할 수 있음을 염두에 뒀으면 한다.

아울러 세무조사와 검찰고발을 강행한 이번 정부 처사가 정당한 통치활동의 일환인지, 아니면 일각의 의혹처럼 '정권차원에서의 손봐주기' 라는 역대정권이 보여준 행태의 연장선상에 있는지에 대해 감시하고 비판하는 것은 독자들의 책무일 것이다.

李善姬 <이화여대 교수 예방의학>