남북한이 조총련(朝總聯.재일조선인총연합회)계열 동포의 남한 고향방문에 합의함으로써 친북성향 재일동포들의 서울 방문길이 활짝 열리게 됐다.
북측으로서도 그동안 방해공작까지 써가며 저지해온 조총련 동포의 남한방문을 인도적 차원에서 스스로 풀었다는 의미가 있다.
물론 1975년 첫 조총련 산하 모국방문단 사업(일명 성묘단사업)이후 지난 3월 한식 성묘단까지 4만8천명의 조총련 동포가 남한을 다녀갔다.
규모가 상당히 줄어들었지만 매년 한식과 추석 두차례 2백명 규모가 방문하고 있다.
또 15~20명의 소규모 방문사업도 비공식적으로 이뤄지고 있다. 이들은 주일 한국대사관이 발급하는 여행증명서(단수여권 형태)를 받아 3~4일 정도 다녀가는 것으로 알려져 있다.
하지만 이는 대한적십자사와 민간단체인 '해외동포 모국방문 후원회' 가 맡아서 추진했다.
재일 한국민단 본부사무소(서울) 관계자는 31일 "북측이 남북 장관급회담에서 이 문제를 제기한 것은 조총련 동포의 모국방문 사업을 인정하겠다는 뜻" 이라고 풀이했다.
또 "이로써 조총련 핵심간부나 북송교포의 가족, 조총련 신용협동조합 대출자 등 여러 사정으로 오지 못한 동포들이 뜻을 이룰 것" 이라고 전망했다.
당초 방문사업은 72년 7.4남북공동성명 이후 정부가 북한과의 체제경쟁과 외자(外資)유치 차원에서 유력 조총련 동포 기업인을 남측으로 끌어들이려는 데서 시작했다고 한다.
일본에는 63만8천8백여명(98년 일본 법무성 통계)의 동포가 살고 있고, 이 가운데 민단소속 46만3천2백여명을 제외한 17만여명이 조총련계로 파악되고 있다.
대부분 일제 때 징용(3백만명 규모)을 갔다가 돌아오지 못한 사람과 그 후손들이다.
이들 중 경남.경북이 56.5%, 제주 17%, 전남.전북 9.9% 등 대부분의 고향이 남쪽이고 북한지역은 0.6%에 불과해 남한방문은 이들의 숙원이었다.
통일부 관계자는 "이번 합의로 이산가족 문제 해결과정에서 소외된 해외동포를 포함시키는 효과가 있을 것" 이라고 설명했다.
이와 함께 북한측이 요구한 비전향장기수 송환과 조총련계 모국방문을 우리가 받아들임으로써 오는 9월 이산가족면회소 협의 등에서 북측의 진취적 조치가 나올 수 있을 것으로 정부는 기대하고 있다.
이영종 기자
