윤 대통령, 英참전용사에 포장수여…“목숨바쳐 싸워줘 오늘날 대한민국 있다”

윤석열 대통령은 19일(현지시간) 영국 런던에서 빅터 스위프트(88) 한국전 참전용사협회 회장에게 국민포장을 수여하며 “목숨을 바쳐서 싸워주신 덕택에 오늘날 대한민국이 있게 됐다”고 감사의 뜻을 전했다.

윤석열 대통령이 19일(현지시간) 영국 런던 한 호텔에서 빅터 스위프트 영국 한국전 참전용사협회 회장에게 국민포장을 수여한 후 인사하고 있다. 뉴시스

이날 윤 대통령은 런던 웨스트민스터사원에서 열린 엘리자베스 2세 여왕의 국장에 참석하고 이어 인근에서 조문록을 작성한 뒤 한 호텔로 이동해 포장 수여식을 진행했다.

스위프트 회장은 1934년생으로 당시 영국 육군 왕립 전자기계 공병군단 소속으로 한국전에 참전했으며 후크고지 전투 등에서 사투를 벌였다.

윤 대통령은 스위프트 회장에게 국민포장 증서를 수여한 다음, 오른쪽 가슴에 메달을 달아주고 꽃다발을 전달한 뒤 함께 기념사진을 찍었다.

윤 대통령은 “취임 후에 엘리자베스 2세 여왕의 장례행사 때문에 영국을 처음 방문해서 6.25 참전 용사 회장을 맡은 우리 빅터 스위프트 선생님께 대한민국 국민을 대표해서 감사의 훈포장을 드리게 되서 매우 기쁘고 영광스럽게 생각한다”고 말했다.

이어 “대한민국의 자유민주주의, 우리를 성장과 번영으로 이끈 자유시장 경제는 빅터 스위트프 선생님같이 10대의 나이에 한 번도 가보지 못한 나라, 한 번도 만나보지 못한 국민의 자유 수호를 위해 목숨을 바쳐 싸워준 (이들) 덕택에 오늘날 대한민국이 있게 됐다”고 설명했다.

윤 대통령은 “미국, 영국, 캐나다가 전 세계에서 가장 많은 청년들을 공산 침략으로부터 방어할 수 있도록 파병을 했다. 마침 제가 이번에 영국, 미국, 캐나다 순으로 순방을 하게 된 것도 매우 뜻깊은 일이라고 생각한다”며 “스위프트 선생님의 만수무강을 대한민국 국민과 함께 빌면서 선생님의 건강과 방한을 기원한다”고 전했다.

대통령 시계와 홍삼세트를 선물로 받은 스위프트 회장은 “정말 감동 받았고 놀랐다”며 “대통령님과 모든 분들에게 다른 영국인 참전용사들을 대신해서 감사하다는 말씀드린다”고 말했다.

수여식이 끝난 뒤 윤 대통령은 엘리베이터까지 스위프트씨를 배웅했다. 윤 대통령은 엘리베이터 문이 닫힐 때 90도로 몸을 숙여 인사했다.

한편 윤 대통령은 이날 오후 영국 방문을 마무리하고 미국으로 이동하기에 앞서 올린 페이스북 글에서 “영국뿐 아니라 전 세계가 엘리자베스 2세 여왕의 서거에 슬퍼하고 존경의 마음으로 추모하고 있다”며 “자유와 평화라는 인류 보편의 가치를 향한 여왕의 헌신을 잊지 않을 것”이라고 말했다.

윤 대통령은 “여왕이 즉위했을 때 대한민국은 공산 세력의 침략으로 전쟁 중이었다”며 “미국에 이어 두 번째로 많은 5만6000여명의 용사를 파병한 나라가 바로 영국”이라고 설명했다.

윤석열 대통령이 19일(현지시간) 영국 런던 한 호텔에서 빅터 스위프트 영국 한국전 참전용사협회 회장에게 국민포장을 수여하고 있다. 연합뉴스

이어 “지금 대한민국이 누리고 있는 눈부신 번영은 참전용사들의 희생과 헌신에 기반하고 있다는 것을 잊어선 안 될 것”이라고 강조했다.

윤 대통령은 스위프트 회장에게 국민포장을 수여한 것을 언급하며 “빅터 스위프트님에게 대한민국 국민포장을 드릴 수 있게 되어 영광이었다”고 설명했다.

그러면서 “보편적 가치를 공유하고 있는 국가들과 연대해 세계 시민의 자유와 번영을 위해 책임과 역할을 다할 것”이라며 “자유를 위한 희생이 헛되지 않게 하겠다”고 다짐했다.

윤 대통령은 이날 미 뉴욕으로 이동, 20일(현지시간) 유엔총회 일반토의에서 연설하고 주요국 정상과 양자회담을 한다.

이지영 기자 lee.jiyoung2@joongang.co.kr