'반도체 장비 쟁탈전' 치열한 그곳…이재용 2년만에 또 간다

중앙일보

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이재용 삼성전자 부회장이 지난달 20일 경기도 평택 삼성전자 반도체 공장에서 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령을 향해 인사말을 하고 있다. 대통령실사진기자단

이재용 삼성전자 부회장이 6개월 만이자, 올해 첫 해외 출장길에 오른다. 지난달 20일 조 바이든 미국 대통령 방한 때 평택 공장 안내부터 한·미 비즈니스라운드테이블 참석, 450조원 대규모 투자 계획 발표, 팻 겔싱어 인텔 최고경영자(CEO)와 회동, 6년 만의 삼성호암상 시상식 참석까지 최근 활발한 대외활동을 보여온 이 부회장의 글로벌 경영 보폭도 넓어질 전망이다.

업계에 따르면 이 부회장은 오는 7일부터 18일까지 네덜란드 등 유럽으로 출장을 떠난다. 이번 출장은 이 부회장이 매주 출석하는 삼성물산·제일모직 부당 합병 관련 재판에서 2일 재판부가 검찰에 해당 일정에 따른 이 부회장 불출석에 대한 의견을 물으면서 알려졌다. 검찰은 “문제가 없다”고 답했다.

7~18일 네덜란드 등 유럽 방문 예정

이 부회장의 해외 출장은 지난해 12월 아랍에미리트 출장 이후 6개월 만이다. 재판부가 네덜란드 소재·장비 관련 출장이라고 언급하면서 업계는 이 부회장이 네덜란드의 반도체 장비업체 ASML을 방문해 극자외선(EUV) 노광장비 확보를 위한 협상에 나설 것으로 예상했다.

그래픽=김은교 kim.eungyo@joongang.co.kr

EUV 노광장비는 메모리반도체와 파운드리(반도체 위탁 생산) 미세공정에 필요한 핵심 장비로 ASML이 연간 40대 정도만 독점 생산해 반도체 회사들의 쟁탈전이 치열하다. 이 부회장은 2020년에도 같은 이유로 ASML을 찾아 페터르 베닝크 CEO 등을 만났다.

삼성전자는 지난달 24일 대규모 투자 계획을 발표하면서 첨단기술 선제 적용으로 메모리반도체 초격차 리더십을 공고히 하고, 게이트 올 어라운드(GAA) 등 차별화한 차세대 생산 기술을 적용해 3나노미터(㎚, 10억 분의 1m) 이하 제품을 조기 양산할 계획이라고 밝혔다.

EUV 노광장비 확보 위한 협의 나설 듯

지난 30년 동안 메모리 시장을 선도했지만 경쟁사들의 거세 도전에 더는 ‘세계 최초=삼성’이라는 공식이 성립하지 않는다는 게 업계의 진단이다. 1위 수성을 위한 노력이 필요하다는 얘기다. 파운드리는 삼성전자가 미래 먹거리로 꼽는 핵심 투자 분야다. 업계 관계자는 “앞으로 두 분야의 경쟁력을 확보하려면 필수로 있어야 하는 장비”라고 말했다.

2020년 10월 이재용 삼성전자 부회장(오른쪽에서 두 번째)이 네덜란드 ASML 본사를 방문해 장비를 살펴보고 있다. [사진 삼성전자]

이번 출장으로 삼성전자의 대형 인수·합병(M&A)의 윤곽이 드러날 것이라는 시각도 있다. 한종희 삼성전자 디바이스경험(DX) 부문장(부회장)은 지난달 31일 서울 신라호텔에서 열린 삼성호암상 시상식에서 취재진이 ‘1월 CES(소비자가전쇼)에서 (M&A 관련) 곧 좋은 소식이 있을 것이라고 한 건을 진행 중이냐’고 묻자 “그렇게 보면 된다”고 답했다.

삼성전자는 지난해 1분기 실적 발표에서 “3년 내 의미 있는 규모의 M&A가 있을 것”이라고 밝혔다. 2017년 전장 업체 하만 인수 이후 대형 M&A가 없었던 데다 현금성 자산이 124조원(올 1분기 기준)으로 재계에서 가장 많아 M&A에 관심이 쏠린다.

글로벌 네트워킹 복원 행보 시각도

지난 팻 겔싱어 인텔 CEO와 회동 후 샘모바일 등 해외 매체에서 삼성전자가 인텔 등과의 컨소시엄으로 팹리스(반도체 설계) 기업인 영국 ARM 인수에 나설 수도 있다고 보도하면서 이 부회장의 영국 방문설도 나온다. 다만 삼성전자 측은 “이번 유럽 출장의 세부 일정이 확정되지 않았다”고 밝혔다.

지난해 11월 이재용 삼성전자 부회장이 미국 캘리포니아주 마운틴뷰 구글 본사를 찾아 순다르 피차이 구글 CEO와 만나 협력 방안을 논의했다. [사진 삼성전자]

재계는 이번 출장을 위기감 속에서 글로벌 네트워킹을 복원하고, 사업에 힘을 싣는 행보로도 해석했다. 7월 미국 아이다호주의 선밸리에서 열리는 미디어·정보기술(IT) 업계 거물들의 모임 ‘선밸리 콘퍼런스’에 참석할 것이라는 전망이 나오는 이유다. 이 모임에는 지난해 빌 게이츠 마이크로소프트 창업자, 제프 베이조스 아마존 창업자, 마크 저커버그 페이스북 창업자, 팀 쿡 애플 CEO 등이 참석했다. 이 부회장은 2002년부터 2016년까지 꾸준히 행사에 참석한 것으로 알려졌다.