[유성운의 역사정치] 친일경찰에 따귀 맞고 월북? 北 눌러앉은 김원봉의 행로

약산 김원봉 [중앙포토]

“고전적인 유형의 테러리스트로서 냉정하고 두려움을 모르며 개인주의적인 사람이었다. 거의 말이 없었고 웃는 법이 없었으며, 도서관에서 독서를 하며 시간을 보냈다. 일본 관헌은 그에 관한 자료를 산더미처럼 쌓아 두고 그를 체포하려고 혈안이 되어 있었다.”

미국인 저널리스트 님 웨일스가 쓴 『아리랑』에 나오는 약산 김원봉에 대한 묘사입니다. 『아리랑』은 웨일스가 1936년 중국 옌안에서 만난 조선인 공산주의자이자 독립운동가인 김산의 구술을 기록한 책입니다. 김산은 김원봉에 대해 “기미년(1919년) 이후 친일파와 일본 관헌, 일본 제국주의자들에게 최대의 공겁의 대상이었고, 나와 같은 20대 전후의 젊은이들에게는 조국 해방의 상징적 존재였다”며 높게 평가했습니다.

김산 [중앙포토]

반면 학도병으로 끌려갔다가 4000㎞를 걸어 중경 임시정부까지 찾아갔던 장준하의 『돌베개』등에서는 전혀 다른 면모가 드러납니다.
“김원봉은 열심히 임시정부와 광복군에 대한 불신 작용을 일본군 출신 부대에 가했다. 그 효과가 아주 큰 것이었다. 결과적으로 이것은 광복군과 임정에 대해서 백해무익한 처사였다. 안타까운 일이었다…김원봉 일파에서는 (세력을 넓히기 위해) 미인계까지 쓰고 나섰다. 그 추태는 날이 갈수록 심해졌고 그들에 대한 우리들의 실망과 불신도 날이 갈수록 높아만 갔다.”

이렇듯 중국에서 독립운동에 매진한 청년에게서 '조국 해방의 상징'에서부터 ‘임시정부 훼방꾼’까지 극단의 평가가 오간 그는 과연 어떤 인물이었을까요.

미국 전략첩보대(OSS) 대원으로 국내 진공작전을 준비하던 시기의 장준하(오른쪽)

① 왜 아나키스트-의열단으로만 각인됐나

김원봉의 독립운동은 제1기가 1920년대 의열단 활동이라면 제2기는 1935년 조선혁명당 창당과 산하 군사기구인 조선의용대 발족입니다. 그런데 이중 김원봉의 전성기를 꼽으라면 의열단의 리더로 이름을 날린 1920년대입니다.

1920년 3월 곽재기ㆍ이성우 등 16명이 참가한 밀양 폭탄 사건을 시작으로 1924년 1월 일본 도쿄 황거(皇居) 입구의 니주바시(二重橋)에 폭탄 투척까지 4년간 8건의 테러로 존재감을 각인시켰습니다.
하지만 테러로는 일본을 무너뜨릴 수 없다는 한계를 인식하고 체계적인 조직화 작업에 나섭니다. 그런데 공교롭게 정작 정식 군대를 양성한 이때부터 그의 활동상은 되려 약화됩니다.

영화 '암살'에서 김원봉(조승우)

그것은 조선의용대가 중일전쟁 당시 중국군에 편입됐는데 전투부대가 아닌 선전대로 활동했기 때문입니다. 즉, 전장에서 전투를 치르는 것이 아니라 선전 활동이나 포로 심문, 기관지 발행 등의 활동을 맡게 된 것이지요. 그러다 보니 딱히 전과를 찾기가 어려운 게 사실입니다.

단적으로 조선의용대의 대표적 활약으로 꼽는 1941년 ‘호가장 전투’를 들 수 있습니다. 반일 선전 활동을 하던 20여 명의 대원이 호가장이라는 마을에서 묵던 중 일본군의 습격을 받아 4명의 대원이 전사하고 대장 김세광이 총상을 입은 사건입니다.

독립무장운동의 암흑기로 불리는 1930년대에 이들의 항일의지와 활동상을 분명 높게 평가해야 합니다. 하지만 전투의 성과만 따져본다면 1920년대 김좌진이 이끈 청산리 전투 등에 비해 미약하다는 점 또한 부인하기는 어렵습니다. 이런 영향인지 해방 후인 1947년 『소설가 구보씨의 일일』로 유명한 박태원은 『약산과 의열단』이라는 책을 내 김원봉을 조명했는데 1920년대 활동만 비중 있게 다뤄집니다.

② 왜 김구와 반목했나?  

백범 김구 [중앙포토]

“김원봉이 내게 특별히 만나기를 청하기로 어느 날 만났더니 그는 자기도 (독립운동 세력) 통일운동에 참가하겠은 즉 나더러도 참가하라는 것이었다. 그가 이 운동에 참가하는 동기는 통일이 목적인 것보다도 중국인에게 김원봉은 공산당이라는 혐의를 면하기 위함이라 하기로 나는 통일은 좋으나 그런 한 이불 속에서 딴 꿈을 꾸려는(同床異夢) 통일운동에 참가할 수 없다고 거절하였다.”(『백범일지』 中)

김구가 쓴 『백범일지』엔 김원봉에 대한 그의 시각이 잘 드러납니다. 김구는 일생동안 공산주의·사회주의 세력을 매우 불신했는데, 김원봉에 대해서도 마찬가지였습니다. 김원봉 또한 김구를 좋아하지 않았습니다. 이런 이유로 1930년대부터 이들은 매우 불편한 관계를 유지했습니다.

그렇다면 김원봉은 공산주의자였을까요? 김구는 그렇다고 봤지만, 학계에선 공산주의자는 아니었을 것으로 보는 견해가 많습니다. 다만 그가 공산주의나 사회주의 세력에 대해 우호적이었다는 점은 분명합니다.

근거는 많습니다. 1925년 조선공산당 출신 안광천과 베이징에서 ‘레닌주의정치학교’를 만들었다거나, 교육시킨 청년들을 국내로 파견해 조선공산당 재건 활동을 도왔다는 것을 들 수 있습니다.
또, 김원봉이 1935년 민족혁명당을 창당했을 때 혁명적 노동자·농민 중심의 하층 통일전선을 우선으로 하고, 이후에 민족주의자와의 상층 통일전선을 추구한다고 밝혔는데 이런 통일전선론은 레닌이나 마오쩌둥 등 공산주의 지도자들이 펼친 전형적 전술이라는 점에서도 그의 성향을 엿볼 수 있습니다.

약산 김원봉 [중앙포토]

하지만 김원봉과 김구가 껄끄러웠던 데는 다른 요인도 있었습니다.
김구가 이끄는 임시정부(한국독립당)와 김원봉이 이끄는 민족혁명당은 각기 좌우 독립운동세력을 대표했는데, 세력 주도권이나 중국 국민당에서 받는 원조를 놓고 경쟁·갈등 관계였고, 물리적 충돌을 빚기도 했습니다.
이런 갈등은 1942년 10월 김원봉이 이끄는 민족혁명당이 전격적으로 임시정부에 참여하면서 임시 봉합됩니다. 김원봉은 김구(주석)보다 아래인 한국광복군 제1 지대장을 맡았습니다. 결국 김원봉이 고개를 숙인 셈이었는데 여기엔 현실적 고민이 작용했습니다.

첫째, 중국 국민당에서 임시정부의 정식 승인을 시사하면서 양측의 통일을 제안했다는 점입니다. 즉, 김구의 손을 들어준 셈이 됐습니다. 김원봉으로서는 실망스러웠지만 거절하기도 어려웠습니다. 향후 국민당의 원조가 임시정부로 일원화되면 김원봉으로서는 조직을 꾸리기도 어려운 상황이었기 때문이죠.

둘째, 김원봉이 양성했던 조선의용대 일부가 화북 지역의 중국 공산당으로 넘어가면서 조직이 위축됐다는 점입니다. 김원봉 세력으로선 더는 독자 노선을 고수하긴 어려운 상황이었습니다.

③ 친일형사 노덕술에게 뺨을 맞고 월북했을까?

여운형 [중앙포토]

김원봉이 친일형사 노덕술에게 체포당해 뺨을 맞는 등 고문을 당해 3일간 통곡했다는 이야기는 해방 후 독립투사들의 비극적 운명을 나타내는 상징적 일화로 꼽힙니다. 일각에선 친일 형사의 독립투사 탄압이 김원봉의 월북 요인 중 하나가 됐다고도 합니다.

이 이야기가 처음 등장한 것은 1987년 월간경향에 수록된 ‘증언록’ 기사를 통해서입니다. 김원봉이 노덕술에게 체포됐다는 기록은 당대에도 다수 있었지만 뺨을 맞았다거나 고문을 당했다든지, 통곡했다는 묘사나 전언 등은 어디서도 찾을 수가 없습니다.
일각에선 수십여년이 지나 제3자를 통해 나온 내용이라는 점에서 진위를 의심하거나 과장됐다고 보기도 합니다. 노덕술이 위세를 믿고 패악한 만행을 저질렀다지만 김원봉 같은 정치 거물에게까지 그렇게 하긴 어려웠을 것이라는 거죠.

그런가하면 1947년 7월 여운형의 암살이 김원봉을 월북하게 만들었다는 주장도 있습니다. 이것은 당시 정치적 정황상 가능성이 높습니다.

다만 여운형의 암살 배후는 아직 밝혀진 바가 없습니다. 좌익계를 약화하려고 우익계가 벌였다고 주장하는 측은 임시정부계와 경찰을 배후로 꼽습니다. 하지만 경쟁자를 제거하기 위해 좌익계(남로당 혹은 북한)에서 여운형을 암살했다는 주장도 만만치 않습니다. 암살 배후로 거론되는 인물만 해도 김일성, 박헌영, 김구, 신익희, 조병옥, 장택상 등 꽤 다양합니다.

사실 해방정국에서 정치 거물에 대한 테러는 남북한 모두 빈번했습니다. 이미 여운형 이전에도 우파의 지도자였던 송진우가 1945년 12월 서울에서 총으로 저격당해 목숨을 잃었습니다. 북한의 경우엔 1945년 9월 현준혁 암살이 대표적입니다. 그는 김일성에 반대하면서도 북한에서 강력한 영향력을 가졌던 거물급 공산주의 지도자였습니다. 또 북한 민족주의계의 대부였던 고당 조만식도 연금된 채 최후를 마쳤지요.

남로당의 영수였던 박헌영 [중앙포토]

친일형사 고문설의 진위 여부든 여운형 암살의 배후가 누구든 해방 직후 김원봉의 정치 행로를 보면 월북은 불가피한 상황이었습니다.
김구 및 우파와의 악연이 계속 이어졌기 때문입니다. 1946년 2월 김구가 이승만과 손잡고 비상국민회의를 만들면서 임시정부 계승을 공식 천명하자 김원봉은 임정 탈퇴를 선언했습니다.

임시정부의 법통을 내세운 비상국민회의가 조직되면 대통령과 주석을 지낸 이승만-김구의 우파 투톱 체제가 확고해지는 것은 뻔했습니다. 1940년대 제1 지대장으로 임정에 뒤늦게 승차한 김원봉으로선 설 공간이 별로 없었습니다.

1945년 12월 서울 운동장에서의 임시정부 환국 봉영식 석상에서 이승만(왼쪽)과 김구(오른쪽)

그 대신 김원봉은 남조선노동당을 주축으로 한 좌파 5개 단체 연합체 ‘민족주의민주전선(민전)’에 합류했습니다. 일찌기 좌파 계열 노선을 걸었던 김원봉으로서는 당연한 수순이었을지도 모릅니다. 민전은 김원봉을 비롯해 여운형, 박헌영, 백남운, 허헌 등 굵직한 좌익 계열 인사들이 공동 대표를 맡았습니다. 훗날 여운형을 제외하곤 모두 북한의 초대 내각에서 고위직을 맡게 됩니다.

민전은 토지개혁(무상몰수·무상분여), 중요 산업 국유화, 정권을 미군정에서 인민위원회로 즉시 이양, 친일파 민족반역자 친파쇼 반동 거두 배제 등을 내세웠는데 북한의 김일성 세력이 진행한 정책과 매우 유사했습니다. 미군정이나 남한 내 우파 세력을 자극할 수밖에 없었지요.

이런 환경에다가 정판사 화폐 위조 사건 등이 겹치면서 미군정은 1947년 8월부터 민전과 좌파 단체에 대한 대대적인 소탕에 나섭니다. 이미 박헌영 등 굵직한 좌익계 거물들은 하나둘씩 월북을 선택했고, 김원봉의 정치적 위치는 위축될 수밖에 없었습니다.
그런 상황에서 여운형의 사망은 김원봉의 정치적 고립을 의미했습니다. 즉, 좌익과 손잡은 김원봉에게는 남한보다는 북한이 정치적 공간이 넓다는 것만은 분명했습니다.

④ 북한에서 무엇을 했나

김원봉 [중앙포토]

김원봉은 북한 초대 내각에서 검열상(지금의 감사원장)으로 정치 행보를 시작합니다. 6ㆍ25 전쟁이 한창이던 1952년 3월엔 “미제 약탈자들과 그 주구들에 반대하는 조국 해방 전쟁에서 공훈을 세웠다”며 노력 훈장을 받았고 5월에는 내각에서 노동상(노동부장관)으로 임명됐습니다.

6·25 전쟁이 끝난 1953년 11월엔 납북된 안재홍, 엄항섭, 조소앙 등 중도파 정치인들과 외세 간섭을 벗어나 민족의 단결과 통일을 만들자는 ‘중립화 통일방안’을 주장하는가 하면 1954년엔 김원봉의 지시를 받은 간첩단이 남한에서 적발되는 등 꾸준히 정치적 활동을 벌입니다.

특히 북한에서 대대적인 숙청 바람이 불었던 1956년에도 살아남았습니다. 1956년 7월엔 남로당 지도자인 박헌영이 총살되고 8월엔 종파사건으로 최창익 부수상 등 중국 공산당 출신의 연안파가 숙청됐습니다. 하지만 김원봉은 조선노동당 중앙위원회 중앙위원으로 다시 임명되고, 1957년 8월 최고인민회의 제2기 대의원, 9월에는 상임위원회 부위원장으로 선출되는 등 건재함을 과시했습니다.

그러다가 1958년 10월 최고인민회의 상임위원회 부위원장직 해임에 이어 11월 ‘중국 국민당 장제스(장개석)의 사주를 받은 국제간첩’이라는 혐의로 숙청되면서 종지부를 찍습니다. 정치범수용소로 끌려간 뒤 청산가리를 먹고 자결했다고 증언도 있습니다.

북한 김일성 당시 내각 수상이 1953년 7월 27일 오후 10시 휴전협정에 서명하는 모습.[연합뉴스]

김원봉의 서훈 여부를 두고 정치권 이슈로까지 비화하고 있습니다. 보훈처가 독립유공자 포상 여부를 검토하겠다고 밝히면서입니다. 일각에선 김원봉이 북한 정권 수립에 대한 기여도가 낮고 숙청됐다는 점, 그리고 남한에서 위협을 느껴 부득이하게 월북했다는 점을 들어 포상이 가능하다는 입장입니다.

이에 대해 반대 측은 독립운동 공로를 인정하더라도 6·25 전쟁이 종결되지 않은 마당에 북한의 고위급 인사에게 유공자 포상을 주는 것은 시기상조라는 의견입니다. 대한민국은 광복뿐 아니라 공산주의 세력과의 투쟁을 거쳐 건국됐다는 인식 때문입니다.

“그분의 항일투쟁의 공, 인정합니다. 하지만 그것은 남북이 하나 되어 과거를 용서하고 치유한 후 국민적 동의를 얻어서 (유공자 포상을) 하셔야 합니다. 그때 가서 주십시오.” (지상욱 바른미래당 의원 페이스북)

서훈 찬성이든 반대든 김원봉의 독립운동 자체를 부정하기보다는 휴전·분단이라는 현실적 환경을 어떻게 고려해야 하느냐에 대한 차이가 커 보입니다.

남북한보다 좋은 관계를 맺고 있는 중국과 대만을 보더라도 이 문제는 그리 간단치 않습니다. 중국의 대표적 정치가인 린뱌오(임표)나 펑더화이(팽덕회) 등은 중일전쟁에서 큰 공을 세웠던 공산당 측 인사지만 마오쩌둥의 권력 장악 과정에서 비참하게 숙청당했지요. 그렇다고 대만에서 이들을 국가 유공자로 포상해 대우하지는 않습니다.

중국인민지원군사령관 펑더화이(왼쪽)가 마오쩌둥(오른쪽)으로부터 훈장을 받고 있다. [중앙포토]

또한 미국의 알링턴 국립묘지에는 남북전쟁이 끝나고도 수십년간 남군 측 군인들의 안장이 허용되지 않았다는 사실은 서로 총부리를 겨눴던 앙금을 씻는 것이 얼마나 어려운지를 단적으로 보여줍니다. 심지어 북군 측은 상대편에 섰던 로버트 리 장군의 저택 부지에 국립묘지를 마련하기까지 했지요.

국가 유공자에 대한 포상은 포상자 개인에 대한 명예이기도 하지만 시민들에게 공동체에 대한 자긍심과 동질감을 불어넣기 위한 목적도 큽니다. 오히려 공동체를 분열하게 만든다면 제대로 된 유공자 포상이 되긴 어렵습니다. 정부가 사회 각계의 여러 의견을 듣고, 각국의 선례 등을 참고해 어느 쪽을 선택하든 신중하게 결정하기를 바랍니다. 유공자 포상이 남-남 갈등으로 비화하는 것만큼은 피했으면 하는 바람입니다.

유성운 기자 pirate@joongang.co.kr

※이 기사는 한상도 『해방정국기 김원봉의 정치활동-독립운동가에서 정치가의 길로』, 염인호 『김원봉-의열투쟁과 무장독립운동의 선구자』를 참고해 작성했습니다.

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