“무료수술 환자 광명 찾을 때 내 기쁨 말로 다 못해”

고 김수환 추기경의 안구 적출 수술(2009년2월)을 집도한 서울성모병원 주천기 교수(55·사진)는 평생 잊지 못할 그 ‘사건’ 이후 봉사와 기부의 삶을 이어오고 있다. 추기경의 고귀한 나눔정신을 본받아 실천하고 있는 것이다.

　그해 11월 말 아프리카 케냐로 난생 처음 의료봉사활동을 다녀온 데 이어 이번엔 국내 의료계에서 가장 상금 규모가 큰 ‘한미 자랑스런 의사상’ 상금 5000만원 전액을 가톨릭중앙의료원 시과학연구소 발전기금으로 내놓았다.

　“(추기경 각막수술 전이었다면) 상금을 (사적으로) 요긴하게 썼을 것”이라고 밝힌 주 교수는 자신이 낸 발전기금이 “실명(失明)을 예방하고 벤치사이드(연구실)의 안과 지식을 베드사이드(병실)로 이전하는 데 작은 도움이 되길 바란다”고 말했다.

　‘한미 자랑스런 의사상’은 대한의사협회와 한미약품이 주관하는 상으로 이번이 3회째 시상이다. 지금까지 고 이종욱 전 세계보건기구(WHO) 사무총장 등 5명이 이 상을 받았다.

　주 교수는 국민의 실명이 늘어나고 있는 데 대해 안타까움을 표시하기도 했다. “각막이상증·원추각막·황반변성·망막색소변성 등 실명과 관련된 유전질환이 수두룩하다. 이런 질병들을 가급적 빨리 발견해 환자가 일찍 대처할 수 있도록 해야 한다. 당뇨병성 망막증·녹내장 환자의 경우 죽어가는 망막 신경세포들을 보호하는 일이 무엇보다 중요하다. 시과학연구소에선 각막 주변부의 성체줄기세포를 이용해 실명을 극복하는 방법을 찾고 있다.”

　그는 국내 안과 분야에서 둘째 가라면 서러워할 명의다. 이번에 받은 상도 ‘한미 자랑스런 의사상’ 제정 이후 학술상으로는 첫번째다(그 전엔 공헌상·봉사상). 국내외에 발표한 270여 편의 논문을 통해 백내장· 굴절·각막이식 등의 진단과 수술에 대한 최신 학문을 선도한 공로다. 2008년 말 국내 최초로 인공위성을 통해 자신의 백내장 수술 과정을 대한안과학회 회의장에 생중계한 일도 유명하다. 안과 전문의들 앞에서의 공개 시연은 자신감을 나타낸다. 안구 내 고정장치(수정체 확장 고리)를 개발해 장영실상을 수상했고 특허도 12건이나 냈다.

　요즘 그를 더 행복하게 하는 일은 봉사활동이다.

　“지난해 8월에는 중국 연변에 가서 9명에게 무료 백내장 수술을 해주고 왔다. 매년 두번 충북 음성 꽃동네를 방문해 무료 개안수술을 하고 있다. 평생 어둠의 터널에서 빠져나와 빛을 새로 찾아줬을 때 의사로서 느끼는 보람과 환희는 말로 표현하기 힘들다.”

　 그는 내달 12일 자선전을 낸다.

　“독일병정 같은 삶이었지만 그 동안 살아온 것이 순탄하지만은 않았다. 젊은 학자들에게 용기를 주기 위해 의사로선 드물게 자서전을 썼다. 인세가 나오면 전액 봉사에 사용하겠다.”

박태균 기자