보통 외국에서 카레이서 지망생이 처음 접하는 차량은 ‘레이싱 카트’다. 일반 자동차보다 더욱 빠른 스피드를 느낄 수 있는 차량이기 때문이다. 국내에서도 레이싱 카트(사진)를 탈 수 있는 곳이 늘고 있다. 1990년대 말부터 카트가 들어와 현재 서울 잠실, 경기 파주 등 전국적으로 10여 개 카트장이 운영되고 있다. 차체의 뼈대인 새시를 만드는 기술이 뛰어난 이탈리아 등지에서 주로 수입된다. 대당 700만원으로 경차 값과 맞먹는다. 1회 탑승료는 10분당 1만5000원, 하루 빌리는 데는 15만원 수준이다. 일반인은 10~20분 정도 단위로 빌려 탄다.
레이싱 카트는 우선 달리기만을 위한 장치라 할 수 있다. 엔진과 프레임을 빼면 아무것도 없을 정도다. 이처럼 겉은 초라하지만 있어야 할 안전장비는 다 갖추고 있다. 가장 큰 즐거움은 역시 조작하는 대로 되는 스피드와 방향성이다. 오른발로 누르는 액셀러레이터는 밟는 대로 속도가 생긴다. 1~2㎝ 누를 때마다 속도는 시속 10~20㎞가 휙휙 오르내린다.
강원도 태백레이싱파크에서 레이싱 카트가 달리는 모습을 보면 카레이싱의 기본적인 특성을 이해하는 데 무척 좋다. 이곳을 달리는 레이싱 카트는 14마력, 최고시속 100㎞까지 낼 수 있다. 9마력, 최고시속 70㎞로 달릴 수 있는 일반 레저용 카트보다는 한 수 위의 성능이다.
레이싱 카트는 ‘웽~’ 하는 소리와 함께 총알처럼 튀어나가는 게 마치 놀이공원의 롤러코스터를 연상케 한다. 내 맘대로 운전할 수 있는 롤러코스터라고 생각하면 딱 맞는 비유다.
김기홍 GP코리아 기자 gpkorea@gpkorea.com
