한나라당은 즉각 반발했다. 2002년 대선 때 한나라당 이회창 후보가 최규선씨로부터 20만 달러를 받았다는 의혹을 제기했다가 선거가 끝난 뒤 법원에서 유죄 판결을 받았던 설 전 의원이 손 전 지사 캠프에 들어간 것을 놓고 "공작 정치의 재연을 예고한다"고 비난했다.
손 전 지사 측도 당황했다. 참모들은 "설 전 의원 영입이 그렇게 민감한 사안이었나"라며 뒤늦게 놀라는 눈치다.
그러나 볼멘소리가 더 많다.
"설 전 의원 영입을 문제 삼는다면 선거법 위반으로 의원직을 상실한 분(이명박 한나라당 후보를 겨냥)이 경선 후보로 나서고, 일부 캠프엔 정치자금법 등으로 유죄가 확정됐던 분(박근혜 캠프의 서청원 전 의원을 겨냥)들이 참여하는 것을 한나라당은 어떻게 설명할 것인가"라며 억울해한다. 그러나 손 전 지사 측이 이명박.박근혜 후보 측의 사례를 들어 자신의 정당성을 주장하는 것은 군색하다. 손 전 지사는 정치적 선택과 판단의 기준을 이.박 후보 진영에 둔다는 얘기인가.
손 전 지사는 3월 탈당 직전 "내가 무엇이 될지를 보지 말고, 내가 무엇을 할지를 보라"고 말했다. 그의 탈당 명분은 이.박 후보와 다른 '새 정치'를 하겠다는 것이었다.
그런 만큼 한나라당을 탈당했던 손 전 지사가 설 전 의원을 영입한 데 대해 적지 않은 유권자들이 의아해하고 있다.
이런 유권자들의 눈을 생각한다면 손 전 지사 측이 "그럼 당사자가 돕겠다는 데 오겠다는 사람을 막으란 말이냐" 며 소극적으로 대처할 일도 아닐 것이다.
일각에선 설 전 의원이 동교동계 중심 인물인 점을 들어 손 전 지사가 김대중 전 대통령의 협조를 기대한 것 아니냐는 분석도 나온다. 손 전 지사는 설 전 의원이 2002년에 했던 일과 김 전 대통령의 협조 기대설에 명쾌하게 입장을 밝히는 게 낫지 않을까.
채병건 정치부문 기자
