우리나라에서 22년 전 한국항공우주연구원(KARI) 우주 부문의 전신인 천문우주과학연구소(현 한국천문연구원)를 창립할 당시만 해도 미국 항공우주국(NASA)이나 국무성은 웬만한 우주기술을 이전하는 데 까다롭게 굴지 않았다. 그러나 걸프전이 터지고 국제 상황이 급변하면서 미국에서의 우주기술 이전이 금지됐다. 그 결과 우리는 러시아·프랑스·이스라엘 등의 우주 선진국가와 우주 협력사업을 추진하게 됐다.
우리나라가 국가 차원에서 평화 목적의 우주개발을 시작한 것은 86년이며, 천문우주과학연구소에서 수행한 과학로켓 연구가 최초다. 그 후 20년 동안 과학기술부와 한국항공우주연구원이 주축이 돼 우주개발사업을 꾸준히 추진해 왔다. 그 결과 위성분야에서는 다목적 실용위성 1, 2호 발사를 성공했으며, 현재 3, 5호 등을 개발하고 있다. 그리고 현재 고흥우주센터 건설이 거의 완공됐으며, 1~2년 후에는 우리 땅에서 우리가 제작한 과학위성 2호를 우리의 로켓으로 발사하게 된다. 이로써 우리나라도 세계경제 10위권에 걸맞게 10대 우주강국에 들어설 수 있게 된다.
과학기술부는 2005년을 우주개발 원년으로 선포했으며, 그해 5월에는 우주개발진흥법이 국회를 통과했다. 이로써 우주 분야 중요정책과 부처 간 업무조정 등을 위한 국가우주위원회를 설치·운영하게 됐고, 정부는 5년마다 우주개발진흥 기본계획을 수립·실시할 수 있게 됐다.
이러한 우주개발 활동은 매우 바람직한 일이다. 그러나 이제는 과감하게 지난날의 한국형 우주개발정책의 틀에서 벗어나 세계경제 10위권에 걸맞은 선진국형 우주개발정책을 펴나갈 때가 됐다. 우주 선진국들은 이미 국가 최고지도자의 확고한 의지로 평화와 국가안보 차원에서 우주개발 계획을 수립·추진하고 있다. 우리도 대통령이 직접 주도해 미국 NASA와 같은 우주기관을 신설하는 등 적극적으로 우주개발사업을 추진해야 우주 강대국이 될 수 있다. 그것이 과거의 뼈아픈 역사를 되풀이하지 않는 길이다.
김두환 아주대·우주계측정보공학
