조태열 외교부 장관이 8일 한·일·중 정상회의 개최에 대해 “일정을 최종 조율 중”이라고 밝혔다. 4년 넘게 열리지 못하고 있는 3국 정상회의를 추진하는 과정에 진전이 있는 것으로 해석할 수 있는 대목이다.
조태열 외교부 장관(오른쪽)이 8일 서울 종로구 외교부 청사에서 이희섭 3국협력사무국(TCS) 사무총장을 만나 악수하며 기념 촬영하고 있다. 연합뉴스
이날 외교부에 따르면 조 장관은 이희섭 한·중·일 협력사무국(TCS) 사무총장을 만난 자리에서 “4년 반만의 정상회의 조기 개최를 위해 3국간 일정을 최종 조율 중”이라고 말했다. “TCS가 3국 미래세대간 상호 이해 및 우의 증진을 위한 구체성 있는 인적교류 및 문화교류 사업 등을 적극 추진하여 수십년 이후의 한·일·중 관계에도 기여하기를 기대한다”면서다.
주목되는 것은 조 장관이 직접 “4년 반만의 정상회의” “최종 조율 중” 등을 언급한 점이다. 3국 정상회의가 열린 건 지난 2019년 12월 중국 청두가 마지막이다. 이로부터 4년 반만이라면 오는 6월 경이 된다. 의장국인 한국의 외교장관이 직접 시기와 조율이 최종 단계라는 점을 언급한 셈이라 정상회의 개최에 속도가 붙은 것으로 볼 여지가 크다.
앞서 지난해 11월 부산에서 열린 3국 외교장관 회의에서는 “3국 협력 체제의 최정점인 정상회의를 상호 편리한 가장 빠른 시기에 개최한다는 공감대를 재확인하고, 차기 정상회의 준비를 가속화해 나가기로” 합의했다. 하지만 중국의 적극적 호응이 없어 기대했던 연내 개최는 무산됐다.
또 올 들어선 대만 총선, 중국의 양회, 한국 총선 등 굵직한 정치 이벤트들로 인해 각기 복잡한 셈법이 이어졌다. 다만 외교 소식통은 “중국은 지난해부터 양회와 대만 관리 등을 이유로 3월 이후에야 정상회의 추진을 고려해볼 수 있다며 미루는 입장이었지만, 그럼에도 상반기 중 개최에 대해선 공감대가 있었다”고 전했다.
이와 관련, 일본 교도통신은 한국이 3국 정상회의를 오는 5월 개최하는 방향으로 조율 중이라고 지난 4일 보도했다. 이에 대한 정부의 입장에서 미묘한 기류 변화가 감지되기 시작했다.
해당 보도에 대해 정부 당국자는 “현재 서울에서의 정상회의 개최 일자를 3국 간 협의 중이며, 구체 일자는 정해지는대로 알려드리겠다”고 말했다. 5월이라는 시기를 부인하지 않은 데다 정부가 공식적으로 서울을 장소로 언급한 것도, “구체 일자”라는 표현을 쓴 것도 처음이었다.
이에 더해 조 장관이 오는 “최종 조율 중”이라고 밝힌 것이라 정상회의 개최가 가시권에 든 것 아니냐는 분석도 나온다. 이와 관련, 미·중 갈등이 격화하고 조 바이든 미 행정부가 일본 및 필리핀 정상과 잇따라 양자 및 3자 회의를 열고 사실상 대중 포위망 강화에 나선 가운데 중국 역시 한·중·일 협력체 등을 통해 미국의 동맹인 한국 및 일본과의 관계 관리에 나설 수 있다는 지적이다.
