새신부 몸 뒤덮은 '건선 지옥'…남편이 병원 불려간 사연

중앙일보

입력

업데이트

피부과 명의 이증훈

닥터후Ⅱ(Dr. WhoⅡ)

건선은 아토피와 함께 난치성 피부병의 양대산맥입니다. 조기에 발견한다고 완치되는 것도, 빨리 치료한다고 재발을 막는 것도 아니랍니다. 신혼 때 건선이 찾아와 우울증에 극단적 상황까지 내몰렸던 여성. 10년을 고생하다 명의를 만난 뒤 이젠 6년째 발진 없이 지냅니다. 그를 치료한 첫 마디는 이겁니다. “부끄러운 병이 아닙니다. 다음엔 신랑과 함께 오세요.”

이증훈 더리턴피부과 원장이 지난달 24일 대전시 유성구에 위치한 병원에서 포즈를 취하고 있다. 이 원장은 “생물학적 치료제가 지평을 열었다”며 “치료제 가격이 떨어지고 많은 제제들이 나오면 건선 문제가 해결수 있다”고 말했다. 프리랜서 김성태

이민정(46)씨에게 좁쌀만 한 반점이 처음 나타난건 신혼의 단꿈에 젖어 있던 20대 중반 때였다. 갑자기 생긴 반점은 100원, 500원짜리 동전만큼 점점 커지더니 머리부터 목·귀·종아리 할 것 없이 온몸으로 퍼졌다. 병원에선 피부병인 건선이라고 했다. 전국에 용하다는 병원을 찾아다녔지만 “평생 안고 가야 한다”“현대 의학으로는 고치기 어렵다”는 대답만 돌아왔다. 남편과 자주 다퉜고 우울증이 왔다.

3년 간의 방황 끝에 이씨가 만난 한 의사는 “(건선은) 부끄러운 병이 아니다”며 “가족도 이 병을 잘 알아야 해요. 신랑과 함께 오세요”라고 말했다. 의사는 이씨의 신랑을 앉혀 놓고 이 병이 뭔지, 증상은 어떤지 자세하게 설명했다. 그는 “가족이 포기하면 안 된다”며 “더 좋은 약이 나올 것”이라고도 했다. 10년이 흘러 어느날 의사의 권유로 생물학적 제제(주사제)를 맞았더니 이씨 몸을 덮은 발진들이 사라지기 시작했다. 이씨가 건선 없이 지내고 있는 게 6년쯤 됐다.

이씨가 은인이라 부르는 이 의사는 대전의 이증훈(71) 더리턴피부과 원장이다. 그는 서울대 의과대학을 졸업하고 서울대병원에서 전공의까지 한 뒤 1986년 충남대병원에서 본격 의사 생활을 시작했다. 2019년 정년퇴직해 현재는 개원가에서 일주일에 세 번씩 환자를 본다. 환자단체인 한국건선협회는 “건선 치료 역사의 태두를 이루는 분”이라며 이 원장을 명의로 추천했다.

건선이 왜 생기는지 정확한 원인은 아직 모른다. 면역체계 이상 때문에 생기는 것으로 보고되는데 한번 나타나면 호전과 악화를 거듭하며 길게는 수십 년 괴롭힌다. 아토피와 함께 난치성 피부병의 양대산맥으로 불린다. 건선 환자들은 “죽는 건 아닌데 죽을 만큼 고통스러운 병”이라고 한다. 30년 넘게 이 분야만 파왔으니 비밀스러운 노하우가 있을까 싶지만, 이 원장에게도 간단치 않은 병이다.

“암처럼 조기에 발견한다고 완치되는 게 아니고 빨리 치료한다고 재발을 막을 수 있는 게 아니에요. 계속 좋아지지 않거나 일시적으로 좋아졌다가 재발해 10, 20, 30년 가는 분들도 있어요.” 좋다가도 나빠지니 중간에 포기하는 환자가 많다. 샛길로 빠질 위험도 많다. 대한건선학회에 따르면 국내엔 150만 명 정도의 건선 환자가 있는 것으로 추정되는데, 실제 치료를 받아 건강보험심사평가원 통계로 잡히는 인원은 연간 15만 명으로 10% 수준이다. 학회는 “많은 환자가 샴푸 교체 등 자가 치료를 먼저 시도하거나 민간요법, 보완대체의학 등에 의존하기 때문”이라고 설명한다.

건선 종류

이 원장을 찾는 환자 다수는 그를 믿고 오랜 시간 동행한 이들이다. 이 원장은 환자 의견을 우선으로 고려해 맞춤형 치료법을 택한다. “광선 치료는 상대적으로 효과가 좋지만, 매번 병원에 와서 받아야 하니 병원이 먼 환자들에겐 불편할 수 있어요. 생물학적 제제를 맞으면 좋은데 급여(보험 혜택) 조건이 안 될 수 있어요. 이런 환자들에겐 일광욕을 많이 하라고 합니다.” 실제 생계에 쫓겨 병원에 잘 못 오던 환자가 효과를 본 사례도 있다. 이 원장이 일광욕을 많이 하고 보습제를 잘 바르는 등의 수칙을 알려줬는데 10년 후쯤 나타나 “교수님이 하란 대로 했더니 건선이 안 생긴다”며 감사를 전했다는 것이다.

44년째 건선을 앓는 환자이자 이 원장을 근거리에서 20년 넘게 봐온 건선협회 김성기 대표는 “건선은 여러 치료를 돌려가며 써야 하는데 이 원장은 환자의 피부 상태만 보는 게 아니라 심리적·경제적 상황, 사회적인 위치까지 따져 치료 패턴을 잡는다. 늘 환자 눈높이에서 치료하려 한다”고 말했다. 이 원장은 잘 치료하는 것은 물론, 환자가 치료를 계속 받도록 지도하는 의사가 명의라고 본다.

이 원장은 대학병원에 30여년 있는 동안 의과대학 의학연구소장, 대전 지역암센터 암연구부장, 의생명연구원장 등을 역임하면서 임상과 연구 어느 하나도 놓치지 않았다. 연구 인생은 현재도 진행형이다. 앞으로의 목표는 몇 년 전 차린 벤처 회사에서 기능성 화장품 소재를 개발하고 더 나아가 건선과 아토피, 탈모 등 고치기 힘든 피부병 치료제를 뭐든 하나 개발하는 것이라고 했다. 이 원장은 “연구는 제 사명”이라며 “신약 개발에 꼭 성공해 피부과학 분야에 새로운 전기를 마련하고 싶다”고 말했다.

기사 전문과 더 자세한 내용은 더중앙플러스에서 확인할 수 있습니다.