김정은 “해군 핵무장, 시대적 과업”…핵잠수함 건조 지도

지난 28일 북한이 신형 잠수함발사순항미사일이라고 주장하는 ‘불화살-3-31형’이 동해 위를 비행하고 있다. [연합뉴스]

김정은 북한 국무위원장이 지난 28일 잠수함발사순항미사일(SLCM) 시험발사와 핵잠수함 건조 사업을 지도했다고 북한 관영 매체들이 29일 보도했다.

먼저 북한 조선중앙통신은 이날 “김정은 동지께서 지난 28일 새로 개발된 잠수함발사전략순항미사일 ‘불화살-3-31형’ 시험발사를 지도했다”며 “이들 미사일이 7421초, 7445초간 동해 상공에서 비행해 섬 목표를 명중 타격했다”고 밝혔다.

‘불화살-3-31형’은 지난 24일 북한이 첫 시험발사했다고 밝힌 신형 순항미사일인데, 나흘 만에 김 위원장 앞에서 두 번째 시험발사를 한 것이다. 앞서 합동참모본부는 전날 오전 8시쯤 함경남도 신포 인근 해상에서 북한이 여러 발의 순항미사일을 발사했다고 밝혔다.

북한 매체들이 공개한 사진을 보면 이날 ‘불화살-3-31형’이 실제 잠수함에서 발사됐는지는 불확실하다. 사진 속 미사일은 비스듬한 각도로 수면 위로 부상하는데 수직발사관(VLS)에서 발사된 것이 아닌 것으로 보인다.

북한은 이날 보도에서 미사일들을 어디에서 쐈는지는 구체적으로 언급하지 않았다. 군 당국은 잠수함이 아닌 바지선에서 발사했을 가능성이 크다고 보고 있다. 군 당국자는 “SLCM을 발사할 정도로 잠수함 성능이 검증되지 않았기 때문일 수 있다”고 말했다.

통신은 이어 “김 위원장이 핵동력(핵추진) 잠수함과 기타 신형 함선 건조사업과 관련한 문제들을 협의했다”며 “해당 부문들이 수행할 당면 과업과 국가적 대책안들을 밝혔으며, 그 집행 방도에 대한 중요한 결론을 줬다”고 보도했다.

핵추진 잠수함은 원자로를 추진기관으로 쓰는 잠수함이다. 핵탄두를 장착한 무기를 발사할 수 있는 잠수함이 아니다. 그런데 북한은 때로 이를 혼용하고 있다. 김 위원장은 지난해 9월 첫 전술핵공격잠수함인 ‘김군옥영웅함’을 공개하면서 “어떤 무장을 탑재하는가가 제일 중요한 기본으로 되며 핵무기를 장비하면 그것이 곧 핵잠수함이라는 것이 나의 견해”라고 강조했다. 김군옥영웅함은 핵추진 기관이 아닌 디젤 엔진을 쓰는 잠수함이다.

김 위원장은 지난해 9월 핵 추진체계를 적용한 핵잠수함도 도입하겠다는 의지도 재확인했는데, 이번 현지지도 역시 그 연장선상으로 보인다. 앞서 김 위원장은 3년 전인 2021년 8차 당 대회에서 전략무기 부문의 최우선 5대 과업 중 하나로 핵추진 잠수함 개발을 제시했다.

그는 “새로운 핵잠수함 설계 연구가 끝나 최종 심사 단계에 있다”고 말했는데 이후 실질적인 진전 징후는 포착되지 않았다. 그러다 이번에 구체적인 근거는 제시하지 않은 채 진전 사항이 있음을 암시한 것이다. 김 위원장은 이날 “해군의 핵 무장화는 절박한 시대적 과업이며 국가 핵전략 무력 건설의 중핵적 요구”라고 강조했다.

핵추진 잠수함은 핵연료를 이용해 수중에서 무한 작전이 가능하다. 반면에 디젤 잠수함은 축전지를 이용해 기동하기 때문에 하루 두 번 이상 수면 위로 부상해 스노클링(엔진 가동에 쓸 공기를 보충하는 작업 환기)을 해야 해 잠항 시간이 짧고 노출될 위험성이 크다.

전문가들은 핵추진 잠수함의 핵심은 소형 원자로와 이를 위한 엔진 개발이라고 보고 있다. 핵연료는 자연 상태의 우라늄 235(U-235)를 농축해 사용하는데 북한은 이미 농축 우라늄을 자체적으로 확보하고 있다. 원자력발전소 수출까지 하는 한국의 경우 2~3년 안에 핵추진 잠수함을 건조할 기술력을 확보하고 있다는 평가다.

정영교·이근평 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr