중국에 파견된 북한 노동자 수천 명이 임금 체불에 반발해 연쇄 파업과 폭동을 벌여 북한 정부가 진화에 나선 것으로 19일 확인됐다.
고영환 통일부 장관 특별보좌역은 이날 중앙일보와의 통화에서 “중국 동북부 지린성 소재 봉제·수산물 가공 공장 등에서 이달 중순 북한 노동자들의 파업과 폭동이 일어나 북한 정부 관계자들이 현장에 나가 진화했다고 복수의 현지 소식통들로부터 들었다”면서 “북한 당국이 이들의 임금을 중국 측에서 받고도 북한 노동자들에게 주지 않았기 때문”이라고 말했다. 이와 관련, 국가정보원 관계자도 “해외 파견 북한 노동자들의 열악한 생활 여건으로 말미암아 다양한 사건 사고가 발생하고 있어 관련 동향을 주시 중에 있다”면서 고 특보의 주장이 사실임을 뒷받침했다.
고 특보와 국정원 등의 설명을 종합하면 이번 사건은 북한 국방성 산하의 중국 내 외화벌이 회사들이 코로나 팬데믹 때 임금을 북한 노동자들에게 주지 않고 ‘전쟁 준비 자금’ 명목으로 노동자들 모르게 평양에 전액 상납한 사실이 알려지면서 일어났다. 공장 노동자들은 이를 알게 된 후 격분해 지난 11일부터 15일까지 파업에 돌입했다. 파업은 셔츠와 바지 등 옷을 만드는 봉제·섬유 공장과 수산물 가공 공장에서 주로 발생했으며 일부 건설 노동자들도 동참했다고 한다. 노동자들 중 일부는 공장 설비·집기까지 파손하면서 극렬히 저항했다. 고 특보는 “일부 직장에서는 공장장, 직장장, 반장 등을 가둬놓고 몰매를 때리는 일까지 벌어졌다”고 전했다. 단순 파업이 아니라 폭동 수준이었다는 설명이다.
이에 놀란 북한 당국은 이번 사건을 ‘특대형 사건’으로 규정하고 선양 주재 북한 영사와 보위부 요원들을 현지로 급파했다. 이들이 “당 이름을 걸고 돈을 지불하겠으니 파업을 풀고 일을 해달라”고 근로자들을 설득해 폭동을 간신히 진정시켰다.
이후 북한 정부는 중국에 나가 있는 외교관, 무역대표부 관계자 및 외화벌이 고위 주재원들로부터 십시일반으로 현금을 거둬 노동자들에게 체불 임금을 조금씩 지급하고 있다고 한다. 15일 이후부터는 공장들이 재가동되고 있는 것으로 파악됐다. 고 특보는 “북한의 해외 근로 역사에서 매우 이례적인 이번 폭동을 계기로 노동자들의 열악한 근로 환경이 드러났다”면서 “북한은 대북 제재에도 불구하고 핵 미사일 등 대량살상무기(WMD) 개발에 필요한 자금의 확보를 위해 해외 파견을 통한 외화벌이를 지속하고 있다”고 말했다.
