일본 유럽파, 한국 5배…이제 ‘12척 배’로 못이긴다

중앙일보

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경제 06면

한·일 축구 벌어지는 격차 ①

지난해 EAFF컵에서 한국을 3-0으로 이긴 일본 선수들. [신화=연합뉴스]

지난해 EAFF컵에서 한국을 3-0으로 이긴 일본 선수들. [신화=연합뉴스]

한국 축구가 숙적 일본과의 맞대결에서 급격히 무너지고 있다. 최근 2년 반 사이 A대표팀부터 연령별 대표팀까지 5연속 0-3 참패를 당했다. 지난해 카타르월드컵에서 16강에 오르는 등 나름대로 전진 중인 한국 축구가 왜 일본만 만나면 속절 없이 주저 앉을까. 3편으로 원인부터 대안까지 짚어봤다. 

28명 대 136명.

한국과 일본의 유럽파 축구선수 규모 차이다. 올 여름 조규성(미트윌란)이 덴마크로, 양현준·권혁규(이상 셀틱)가 스코틀랜드로 각각 무대를 옮겼지만 여전히 격차는 크다.

2023~24시즌 개막을 앞두고 유럽 4대 리그(잉글랜드·스페인·독일·이탈리아) 1·2부리그 팀에 등록한 선수(성인 계약 기준)는 한국이 9명, 일본이 27명으로 세 배 차이다. 유럽리그 전체로 확장하면 28명(한국) 대 136명(일본)으로 더 벌어진다. 한국이 유럽파로 2팀 조금 넘게 만들 수 있다면, 일본은 12진까지 꾸릴 수 있다.

유럽파 수가 가파르게 증가하자 일본은 지난 2020년 독일 뒤셀도르프에 일본축구협회 지부를 세워 자국 선수들 관리에 나섰다. 일본은 축구계가 합심해 ‘유럽파 확대’에 열을 올린다. 독일 1~4부리그에 몸담고 있는 일본인 선수는 35명에 이른다.

2002년 월드컵에서 일본을 지휘한 필립 트루시에 감독은 “일본 축구가 유럽 1부와 2부를 포함해 최소 30명이 뛴다면 월드컵 8강도 가능할 것”이라고 했는데, 현재는 그 4배가 넘는다.

잉글랜드 프리미어리그 브라이턴의 미토마(오른쪽). AP=연합뉴스

잉글랜드 프리미어리그 브라이턴의 미토마(오른쪽). AP=연합뉴스

선수들부터 유럽 진출에 적극적이다. 일본 J리그 선수들은 ‘축구 유학을 떠난다’는 각오로 연봉을 낮춰가며 유럽 중소리그에 진출하는 경우가 흔하다. 한국 선수들이 고액 연봉 등 조건을 우선시해 중동 또는 중국행에 적극적인 것과 비교된다. 한 일본 축구인은 “일본에선 젊은 선수가 돈을 좇아 중동으로 가는 걸 창피하게 여긴다”고 귀띔했다.

이탈리아 라치오로 이적한 가마다 다이치. 사진 가마다 인스타그램

이탈리아 라치오로 이적한 가마다 다이치. 사진 가마다 인스타그램

구단과 축구협회, 기업도 한마음으로 유럽행을 돕는다. 오랜 기간 일본 축구계에는 유럽 진출을 원하는 선수에 대해 이적료로 1년 치 연봉 정도의 적은 금액만 책정하는 관례가 있었다. 과거 일본 축구 간판으로 활약한 가가와 신지가 지난 2010년 세레소 오사카에서 도르트문트(독일)로 진출할 당시 이적료는 35만 유로(5억원)에 불과했다. 올 여름 프랑크푸르트(독일)를 떠나 라치오(이탈리아)에 입단한 일본대표팀 미드필더 가마다 다이치의 경우 연봉 차액을 일본 스포츠용품사 미즈노가 대신 지불한다.

박경민 기자

박경민 기자

축구계 일각에서는 한국 선수들이 상대적으로 유럽행에 소극적인 이유로 병역 문제를 꼽기도 한다. 실력이 충분해도 군 문제를 해결하지 못하면 만 27세 이전에 귀국해 입대해야 하기 때문에 도전을 주저한다는 주장이다. 축구인 30명 중 7명이 한국축구가 일본에 추월당한 이유로 ‘유럽파 규모 차이’를 꼽았다.

김학범 전 올림픽대표팀 감독은 “젊은 선수들이 유럽 무대에 자유롭게 도전하려면 국제대회 성적에만 의존하는 기존의 병역 혜택 방식은 손질이 불가피하다”면서 “손흥민이 과거 아시안게임 금메달을 놓쳐 병역 혜택을 받지 못 했다면 프리미어리그 득점왕에 오를 수 있었겠느냐”고 반문했다. 이회택 전 대한축구협회 부회장은 “축구는 11명이 하는 단체 스포츠다. 월드클래스 3명이 톱클래스 30명을 이기기 어렵다. 한국 축구도 유럽 무대에 더 많은 선수를 내보내 기량과 경험을 쌓도록 도와야 한다”고 조언했다.

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