2022 카타르 월드컵에서 공짜 관중 논란이 일고 있다. 개최국이 출전하는 개막전에서 생긴 일이라 관심과 우려가 크다.
카타르는 21일(한국시간) 알코르 알바이트 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 개막전 조별리그 A조 에콰도르와 경기에서 0-2로 패했다. 카타르는 전반 16분과 전반 31분에 추가 골을 내줬다. 이날 카타르는 유효슈팅을 단 1개도 기록하지 못하고 무기력한 경기력을 보였다.
개막식이 열린 후 그 자리에서 열린 경기였다. 킥오프 전 만원 관중이 들어찼지만, 하프타임이 되자 경기장엔 빈자리가 보이기 시작했다. 경기가 끝날 무렵엔 관중석의 3분의 1 정도가 비었다. 수많은 관중이 전반전 종료 후 퇴장한 것을 두고 카타르가 관중을 동원한 것 아니냐는 해석이 일고 있다.
ESPN은 “스코어가 0-2라서 역전의 가능성이 남아있다는 점과 월드컵 개막전이라는 특수성을 고려하면 이례적인 일”이라고 전했다.
이어 “카타르는 자국민 인구가 약 30만 명밖에 되지 않으며, 이마저도 노인과 유아를 포함한 수치”라며 “카타르 축구대표팀을 응원하는 팬들로 6만7372석의 경기장을 채우기는 어려웠을 것이며 아마도 대다수가 축구에 큰 관심이 없는 사람들이었을 것”이라고 분석했다. 지난 2006년 독일 대회부터 네 차례 월드컵에서는 매번 300만명 넘는 관중을 기록했다. 2002년 한·일 월드컵 때는 270만명 선이었다.
인기가 높은 월드컵에서 무료 관람은 매우 이례적인 일이다. 오히려 인기가 높아 암표로 어려움을 겪는다.
카타르의 인구는 약 280만 명으로 이중 외국인이 약 250만 명, 카타르 국적자는 약 30만 명에 불과하다.
ESPN은 “카타르는 이번 대회를 준비하면서 약 2200억 달러(약 296조 원) 이상을 지출했으며, 이는 이전에 열린 8번의 월드컵 유치 비용보다 두 배 이상 많은 금액”이라며 “카타르가 관중을 돈으로 살 순 있지만, 열정적인 응원까지는 살 수 없을 것”이라고 꼬집었다.