美국방부, 중국산 부품 색출에 "AI까지 동원"…문제는 '희토류'

미국 버지니아주 알링턴에 위치한 펜타곤. 로이터=연합

미국 펜타곤이 자국 방산업체의 방대한 글로벌 공급망을 중국으로부터 분리하기 위한 노력을 강화하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 18일(현지시간) 보도했다.

미 국방부는 미국과 계약한 방산업체들이 사용하는 항공기 부품, 전자 제품 및 원자재가 중국 및 기타 잠재적 적국에서 수입됐는지를 분석하는 방식을 개선하기 위해 인공 지능(AI)을 사용하기 시작했다고 WSJ은 밝혔다.

미 국방부와 의회의 압박으로 방산업체들은 중국산 초소형 전자부품과 특수금속의 공급을 끊고 있다고 밝혔다.

무기 제조에 필요한 부품 및 소재의 미국 내 생산은 값싼 해외 공급망에 대한 의존도가 높아짐에 따라 계속 감소하는 추세였다.

이달 초 록히드마틴이 생산하는 F-35 스텔스 전투기 부품 일부에 중국산 합금이 사용된 것으로 드러나 미 국방부가 인수를 중단한 것이 대표적인 사례다.

컨설팅업체 고비니 설문조사에 따르면 지난 2012∼2019년 사이 미 국방부의 공급망에 들어가는 중국 기업의 수가 655개로 5배 급증한 것으로 나타났다.

가장 큰 문제는 무기 유도장치와 전기차 배터리 등에 사용되는 희토류다.

현재 미국은 희토류의 80%를 중국에 의존하고 있어 이를 극복하는 것이 최대 과제로 꼽힌다.

미 국방부는 희토류 국내 생산을 늘리기 위해 호주 업체 ‘라이너스 희토류’와 2건의 계약을 체결, 호주산 희토류를 수입해 미국의 정제 공장에서 공동 생산하는 방안을 추진하고 있다.

미국 내 정제 공장은 오는 2025년까지 텍사스주에 세워질 예정이다.

의회 국방위원회는 다음 국방수권법에 2027년 이후 중국산 희토류와 인쇄회로기판의 사용을 배제하는 조항을 담는 방안을 논의하고 있다.

이와 관련해 윌리엄 라플랑 미국 획득운영유지차관은 “펜타곤이 최근 인공 지능 및 기타 도구를 사용하여 원자재 출처를 실시간으로 추적하는 ‘공급망 추적’ 프로그램을 도입했다”고 밝혔다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr