우영우에 등장한 남방큰돌고래 '비봉이', 수족관 벗어나 곧 바다로

국내 수조관에 남은 마지막 남방큰돌고래 비봉이가 제주 서귀포시 퍼시픽리솜에서 사육되는 모습. 비봉이는 조만간 서귀포 인근 가두리에서 야생 적응 훈련을 받은 뒤 해양에 방류될 예정이다. 사진 해양수산부

해양수산부는 국내 수족관에 남아있는 마지막 남방큰돌고래 '비봉이'를 자연으로 돌려보내기 위해 야생적응 훈련 등 해양 방류를 위한 본격적인 준비를 시작한다고 3일 밝혔다.

현재 제주도 연안에서 120여 개체가 서식 중인 것으로 알려진 남방큰돌고래는 최근 인기몰이 중인 드라마 '이상한 변호사 우영우'에서 주인공인 우영우 변호사가 '언젠가 제주 바다에 나가 남방큰돌고래를 보고 싶다'고 말하면서 관심이 집중된 돌고래이기도 하다.

남방큰돌고래는 2012년 해양보호생물로 지정돼 보호·관리되고 있는데 해양보호생물 지정 당시 시점에는 국내 수족관에서 총 8마리가 사육되고 있었다.

이 가운데 2013년 '제돌이', '춘삼이', '삼팔이'를 방류하는 등 총 7마리를 방류해 지금은 제주 퍼시픽랜드(호반호텔앤리조트)에 비봉이 단 1마리만 남아 있는 상태다.

해수부는 그간 제주도, 호반호텔앤리조트, 시민단체 핫핑크돌핀스, 제주대 등 총 5개 기관 및 단체, 전문가 등과 함께 방류협의체와 기술위원회를 구성해 비봉이를 보호하고 관리하기 위한 방안을 논의해왔다.

해수부는 지난달 관련 기업 및 기관 등과 해양방류를 위한 협약을 체결하고 세부 방류계획을 마련했다.

비봉이는 앞으로 퍼시픽랜드의 수조를 벗어나 제주 서귀포 대정읍 연안에 설치된 가두리 훈련장에서 활어 먹이훈련, 야생 돌고래 개체군과의 교감 등 야생적응 훈련을 거쳐 제주도 인근 해역에 최종 방류될 예정이다.

비봉이 해양방류는 ▶방류 가능성 진단 및 방류계획 수립 ▶사육수조 내 적응훈련 ▶가두리 설치 및 이송 ▶가두리 내 야생적응 훈련 ▶방류 및 사후 모니터링 등 5단계로 진행된다.

해수부에 따르면 조만간 3∼4단계가 시작될 예정이다.

해수부는 우선 비봉이를 대정읍 인근 연안에 설치된 가두리로 이송할 계획이다.

비봉이가 방류된 이후 야생돌고래 무리에 자연스럽게 합류해 생존할 수 있도록 사전 적응훈련이 진행된다. 단계별 훈련과정이 마무리되면 최종적으로 방류된다.

방류 시에는 비봉이의 위치추적 및 행동 특성 파악을 위해 위치정보시스템(GPS) 장치를 부착해 1년 이상 장기적으로 모니터링하게 된다.

육안으로도 식별할 수 있도록 등지느러미에 인식번호(8번) 표식을 하고 선박이나 드론 등을 이용해 건강 상태 및 야생 개체군 무리 합류 여부 등 야생 생태계 여부에 대한 관찰도 지속적으로 실시할 예정이다.

전문가들은 해양에 방류된 돌고래가 야생 생태계에 빠르게 적응하기 위해서는 훈련 과정에서 사람과의 접촉을 최소화하고 각종 소음이나 불빛 등 외부요인을 철저하게 차단해야 한다고 강조했다.

특히 비봉이는 동료 없이 단독으로 훈련하는 점을 감안할 때 외부 요인에 대한 관리가 중요하다고 해수부는 강조했다.

이에 따라 해수부는 비봉이 방류와 관련한 모든 과정에 대해 일반인의 출입 및 접근을 최소화하고 단계별 훈련 상황을 기록한 영상 및 자료를 제작해 공개하기로 했다.

방류 시기도 사전에 특정하지 않고 기술위원회를 통해 건강 상태 및 훈련성과 등을 종합평가해 결정하는 등 '조용한 방류'를 하겠다는 방침이다.

아울러 야생적응 훈련 과정에서 비봉이의 해양 방류가 불가능하다고 판단되는 경우 별도의 보호·관리 대안을 마련할 계획이다.

한편 해수부는 이번 방류를 계기로 해양동물 복지 개선을 위한 정책을 강화하겠다고 밝혔다.

홍수민 기자 sumin@joongang.co.kr