북한이 25일 오전 김정은 국무위원장의 현장 지휘로 전날(24일) 진행한 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 장면을 담은 사진 27장을 무더기로 공개했다.
북한 매체는 이번에 발사한 미사일을 “초대형 대륙간탄도미사일 화성-17형”이라며 “김 위원장의 친필지시(23일)에 따라 24일 발사에 성공했다”고 주장했다.
북한이 화성-17형 ICBM 발사 장면을 공개한 건 이번이 처음이다. 정부 당국자는 “북한은 지난 16일 발사에 실패한 것을 포함해 올해 들어 화성-17형 미사일을 네 차례 발사했다”며 “이전 발사 때는 정찰위성에 탑재할 장비를 시험하는 차원이라며 공중에서 지상을 촬영한 사진 1~2장을 공개했지만 발사 장면은 철저히 감췄다”고 말했다.
실제 북한은 지난달 27일과 지난 5일 미사일을 쏜 다음날 각각 정찰위성의 촬영과 데이터 전송 등을 실험했다고 짧게 보도했을 뿐 발사 장면을 공개하지 않았다. 특히 발사에 실패한 16일 발사와 관련해선 침묵을 지켰다.
국제사회가 북한의 ‘넘지 말아야 할 선’, 레드라인을 김 위원장의 직접 지휘로 넘어선 사실을 공개한 건 신형 ICBM 발사 성공에 대한 자신감과 미국을 대놓고 위협하려는 차원이라는 지적이다. 북한 매체는 24일 발사한 화성-17형의 최고정점고도 6248.5㎞, 거리 1090㎞, 비행시간 4052초라고 밝혔다. 이는 2017년 11월 29일 발사한 화성-15형 ICBM의 최고고도 4475㎞와 거리 950㎞, 53분간 비행시간을 넘어서는 괴물급 ICBM이다.
무엇보다 북한이 공개한 사진에는 북한이 이동식발사대(TEL)에서 미사일을 기립시켜 곧바로 쏘는 장면이 눈길을 끈다. 트럭에 미사일을 싣고 이동한 뒤 발사 장소에 ‘판상형’ 발사대를 설치해 미사일을 거치하고 발사하는 화성-15형과 다른 모습이다. 화성-15형이 미사일 화염 등으로부터 TEL을 보호하기 위해 별도의 발사대를 이용하는 것과 달리 화성-17형은 트럭에서 곧바로 미사일을 발사하는 방식인 것이다.
이춘근 과학기술정책연구원 명예연구위원은 “발사 시간을 단축시키기 위한 차원으로 볼 수 있다”며 “화성-17형은 이전 북한의 대륙간탄도미사일에 비해 진화한 ICBM”이라고 말했다.
북한 ICBM의 마지막 과제였던 재진입(reentry)성공한 것 같다는 평가도 나온다. 화성-17형이 정점을 통과한 뒤 낙하하는 장면을 촬영한 일본 방위성이 공개한 동영상이 거의 수직으로 떨어지는 모습을 통해서다. 탄두가 대기권에 다시 진입하면서 섭씨 7000도 이상의 열이 발생하는데 탄두가 이를 견디는 기술을 확보했을 것이란 얘기다.
또 북한이 공개한 미사일 비행 정보는 한미 당국이 파악하고 있는 것과 거의 일치한데, 이를 고려하면 평양에서 정상적으로 발사할 경우 미국의 최남단 플로리다(마이애미)를 넘어서는 것으로 나타났다. 미사일의 평속 속도를 음속의 10배(초속 3.31㎞)로 가정할 경우, 북한의 주장대로 4052초로 비행하면 1만3412㎞를 날아간다.
평양에서 미국 마이애미까지의 거리는 1만 2300㎞로, 미국 전역이 괴물미사일로 불리는 화성-17형의 사정권에 드는 셈이다. 일각에선 화성-17형은 미사일 앞부분에 작은 탄두 여러개를 싣고가 목표물 상공에서 분리해 공격하는 다탄두 미사일이라는 추정도 있다. 김 위원장이 직접 나서 레드라인을 넘은 사실을 ‘대놓고’ 공개하고, 북한의 미사일 발사 직후 미국이 추가 대북제재에 나서는 등 즉각 반발에 나선 이유다.
북한이 사정거리 1만 5000㎞의 정확도를 높이라는 김 위원장의 지난해 1월 지시를 이행하고 내부 결속을 다지려는 시도일 수 있다. 또 다음달 15일 김 위원장의 조부인 김일성 주석의 110회 생일을 기해 국방력 과시 차원일 수도 있다. 그러나 김 주석의 생일은 아직 시간차가 있다. 이 때문에 한국의 정권 교체기이자 러시아의 우크라이나 침공 등 어수선한 국제 분위기를 이용해 북한이 기선제압 차원일 수 있다는 점에서 한반도를 둘러싼 정세가 격랑에 빠질 수 있다는 우려가 나온다.