천주교가 이처럼 급성장한 배경으로 서울대 종교학과 김종서 교수는 천주교의 조직력.저항성.청렴성.결속력을 꼽았다. 천주교는 교황청과 각 교구의 지휘를 받는 일사불란한 조직력을 갖춰 사회적으로 집중된 힘을 발휘한다는 게 김 교수의 설명이다. 특히 과거 군사정권 시기에 인권 문제 등에 대해 천주교가 조직적으로 저항해 정의의 종교로 비친 것이 위상을 높인 결정적 계기가 됐다는 것이다.
천주교는 장례를 조직적으로 돕는 등 관혼상제 의례(儀禮)와 관련한 유대관계가 강하다. 천주교는 또 다른 종교에 대해 열린 입장을 취하기 때문에 젊은층으로부터 호감을 샀다는 평가다. 제사 등 한국 사회에 뿌리 깊은 유교 문화에 대해 유연한 입장을 취한 게 좋은 예다.
한편 지역별로 보면 수도권과 호남에 개신교 신자가 많았고, 영남권에는 불교 신자가 많았다. 서울.인천.경기.광주.전남.전북의 지역 인구 대비 개신교 신자 비율은 모두 20%대였다. 반면 부산.대구.울산.경북.경남에서는 불교 신자 비율이 33~40%로 압도적으로 높았다. 개신교나 천주교 신자는 평균 10%에도 못 미쳤다.
이헌익.김종윤 기자
