[J가 가봤습니다] 커피의 생명 향기, 영하 190도서 살려낸다

청주 롯데네슬레 공장의 ‘테이스터스 초이스’ 생산 라인에서 수출 제품을 점검하고 있다. [사진 롯데네슬레]

“날아가는 커피향까지 잡았습니다.” 지난 5일 오전 충북 청주산업단지 내 롯데네슬레 공장에서 만난 홍창기 커피생산부서장의 얘기다. “커피 향을 눈으로 볼 수 있다”는 그의 안내에 따라 공장 내 대형 커피 추출기 옆 작은 유리관 앞에 섰다. 추출기와 연결된 파이프 안에선 눈처럼 하얀 알갱이가 끊임없이 쏟아졌다.

청주 롯데네슬레 커피 생산 현장
전세계 28개 공장 중 최고 기술력
12개국 원두 가공해 30개국 수출
지난해 수출 규모 총생산의 40%

그는 “날아가는 커피 향이 얼어서 떨어지는 것”이라며 “커피 향엔 1000여 가지의 성분이 포함돼 있다”고 했다. 그러면서 “커피 향은 휘발성이 강해 로스팅이나 추출 시 열에 의한 손실이 크다”며 “원두 커피의 향을 소비자에게 그대로 전달하기 위해 커피 향을 포집하는 것”이라고 설명했다.

롯데네슬레가 보유한 ‘커피 향 보존 공정’이다. 영하 190도의 액화 질소로 커피 추출 과정에서 열에 의해 공기 중으로 날아가는 커피 향을 순간적으로 얼리는 기술이다. 눈처럼 변해 회수된 커피 향은 동결 건조 전 커피 농축액에 재주입된다.

청주 공장은 전세계 28개 네슬레 공장 가운데 최고의 기술력을 보유한 것으로 평가받는다. 콜롬비아 등 12개국에서 수입된 원두를 재가공해 연 1만 톤의 커피를 미국과 일본, 중동, 호주 등 30여 개국에 수출하고 있다. 2002년 ‘테이스터스 초이스(Taster’s choice)’ 브랜드의 모국인 미국으로 커피 역수출을 시작한 이래 수출 물량은 꾸준히 증가하는 추세다.

지난 2012년엔 1077억원 어치의 커피를 수출해 ‘1억 달러 수출탑’을 수상했으며, 지난해엔 1136억원 의 커피를 해외에 팔았다. 지난해 커피 수출 규모는 총 생산량의 40%에 육박하고 있다. 축적된 기술을 바탕으로 한 신제품 개발도 이어진다. 지난해 말부터 청주 공장에선 네슬레 본사와 코스트코가 공동 개발한 프리미엄 스틱 원두커피 ‘네스카페 리저브’ 생산에 들어갔다. 이 커피는 지난달부터 미국과 영국, 호주, 스페인 등 9개국에 있는 코스트코 매장에서 시범 판매를 시작했다.

롯데네슬레측은 네스카페 리저브 출시를 계기로 국내 시장의 커피 점유율까지 끌어올린다는 계획이다. 현재 롯데네슬레의 국내 커피 시장 점유율은 8%대를 기록하고 있다. 외국 자본이라는 인식 때문에 네슬레는 IMF 이후 시장 점유율이 5%대까지 떨어지면서 고전했다. 그러다 2014년 6월 롯데푸드와 50대 50으로 합작해 설립한 ‘롯데네슬레코리아’가 출범하면서 롯데그룹의 유통망을 통해 점유율을 조금씩 끌어올리고 있다. 최창순 롯데네슬레 생산지원개발부장은 “2020년까지 국내 커피 시장점유율을 20%까지 올릴 것”이라는 목표를 밝혔다.

네슬레는 스위스에서 1867년 유아식과 유제품, 초콜릿 등을 제조·판매하는 회사로 시작해 1938년 세계 최초의 인스턴트 커피인 ‘네스카페’를 내놓았다. 이 제품이 제2차 세계 대전에서 군인들에게 인기를 끌면서 글로벌 회사로 커졌다. 국내에선 한국전쟁때 미군 부대 PX를 통해 테이스터스 초이스가 알려지기 시작했다.

곽재민 기자 jmkwak@joongang.co.kr