파울러자유아메바란, 뇌 파먹는 아메바…치료약 없어 치사율↑

파울러자유아메바란 [사진 JTBC 캡처]

'파울러자유아메바란'
파울러자유아메바가 온라인상에서 화제다.

인간의 뇌를 파먹는 파울러자유아메바가 14살 스포츠 꿈나무의 생명을 빼앗았다.

CNN 등 미국 언론들은 31일(현지시간) 휴스턴에 사는 주니어 크로스컨트리 선수 마이클 존 라일리(14)가 '네글레리아 파울러리 아메바'에 감염돼 사망했다고 보도했다. 올해 고교생이 된 라일리는 지난 13일 샘 휴스턴 주립공원에서 팀 훈련을 하던 도중 아메바에 감염됐다.

미국 주니어 올림픽 대표로 3번이나 선발됐던 라일리는 수영을 마친 뒤 극심한 두통에 시달려 병원에 옮겨졌으나 30일 숨졌다. 라일리의 뇌는 대부분 파괴된 것으로 나타났다.

사람 몸 속에 들어가 뇌를 파먹는 파울러자유아메바에 감염되는 건 드문 일이지만, 미국에선 거의 매년 피해자가 나오고 있다.

2013년에는 플로리다 주의 12살 소녀가 집 근처 개울에 들어갔다가 목숨을 잃었고 같은 해 아칸소주에서도 12살 소녀가 워터파크에 다녀온 뒤 감염됐지만 간신히 목숨을 건졌다. 2012년에도 사우스캐롤라이나주에 사는 8살 소년이 호수에서 수영을 한 뒤 두통과 발열에 시달리다 사망했다.

이들을 사망까지 이르게 한 파울러자유아메바란 '뇌 먹는 아메바'로 불린다. 주로 강이나 호수에서 번식하다 사람의 코에 물이 들어가면 코를 통해 몸 속에 침투한다. 콧속으로 침투한 파울러자유아메바는 후각신경이 드나드는 통로로 뇌에 들어가 뇌세포를 잡아먹어 뇌수막염을 일으키고 눈에 침투해 각막염을 유발하는 '살인 아메바'다.

파울러자유아메바는 특별한 치료약도 없어 한 번 감염될 경우 치사율도 매우 높은 편으로 알려져 있다. 파울러자유아메바 감염을 예방하기 위해서는 강이나 호수 등 민물가에서 수영할 때 '코마개'를 착용해 아메바의 침투를 막아야 한다.

국내 또한 파울러자유아메바로 인한 사망사례가 극히 드문 것으로 알려졌다. 전문가들에 따르면 우리나라에도 '뇌 먹는 아메바'가 번식하고 있지만 주로 흙이나 땅에 고인 물에서 발견되며 이에 감염돼 사망한 사례는 지금까지 단 2명에 그친다.

온라인 중앙일보
파울러자유아메바란 [사진 JTBC 캡처]