정봉주 ‘목발 경품’ 사과 여부 진위 논란…민주, 확인 착수

중앙일보

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정봉주 더불어민주당 교육연수원장이 8일 서울 여의도 국회 소통관에서 제22대 총선 서울 강북(을) 출마선언을 하고 있다. 뉴스1

더불어민주당의 4·10 총선 서울 강북을 후보인 정봉주 전 의원이 과거 자신의 ‘목발 경품’ 발언과 관련해 당사자들에게 사과했다는 말의 진위 논란이 일고 있다. 확인 결과에 따라서는 정 전 의원의 후보직 거취에도 영향을 미칠 수 있다는 관측이 나온다.

당사자들이 사과받은 적이 없다는 보도가 나와 논란이 확산하자 민주당은 정 전 의원 발언의 진위를 확인하는 작업에 착수했다.

정 전 의원은 13일 오전 페이스북에 올린 글에서 “과거 ‘목발 경품’ 발언 직후 당사자께 직접 유선상으로 사과드리고 관련 영상 등을 즉시 삭제했다”며 “그때나 지금이나 같은 마음으로 과거 제 발언에 대해 정중히 사과드린다”고 했다.

문제가 된 발언은 지난 2017년 정 전 의원이 유튜브 방송에서 한 것으로, 그가 공천된 이후 온라인에서 이 발언이 재조명되면서 논란이 다시 불거졌다.

정 전 의원은 당시 평창동계올림픽을 앞두고 북한 스키장 활용 방안을 두고 패널들과 대화하던 중 "DMZ(비무장지대)에 멋진 거 있잖아요? 발목지뢰. DMZ에 들어가서 경품을 내는 거야. 발목 지뢰 밟는 사람들한테 목발 하나씩 주는 거야"라고 말했다.

이는 지난 2015년 8월 경기도 파주시 DMZ에서 수색 작전을 하던 우리 군 장병 2명이 북한군이 매설한 목함지뢰 폭발로 다리와 발목 등을 잃은 사건을 언급한 것으로 의심받았다.

이와 관련 당시 피해 장병들을 접촉한 결과 2명 모두 정 전 의원의 사과를 받은 적이 없었다는 보도가 나왔다.

이에 민주당은 즉시 사실관계 확인에 들어갔다. 사실관계 확인 결과 정 전 의원의 ‘사과 발언’이 거짓으로 드러나면 후보직 거취에도 영향을 미칠 것이라는 관측이 나온다.

당 관계자는 “사과의 진위 논란이 불거진 만큼 이를 확인해야 할 필요가 있다”고 말했다.

민주당은 이날 모든 후보에게 “국민 눈높이에 맞지 않는 언행을 주의하라”며 “이를 위반하면 공천 취소를 포함해 긴급 징계할 것”이라는 공문을 보냈다.

한편 정 후보는 이날 예정됐던 ‘김어준의 겸손은 힘들다 뉴스공장’ 방송 출연을 돌연 취소했다. 진행자 김어준 씨는 “(정 후보가) 스튜디오까지 왔다가 ‘아무래도 선거를 조용히 치르는 게 맞겠다’며 돌아갔다”고 밝혔다.

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