지구 관측용 위성으로 농산물·기름 가격 예측하고 투자한다

지난 21일 경기도 용인 한화시스템 위성관제센터. 대형 화면에 지상 500㎞ 상공에 떠 있는 인공위성의 실시간 위치가 깜빡였다. 지난해 12월 한화가 자체 개발해 발사한 소형 SAR(합성개구레이더) 위성의 좌표였다. SAR위성은 일반 카메라와 달리 레이더를 활용하기 때문에 구름 등 기상과 무관한 지상사진을 촬영할 수 있다.

한화그룹은 이날 우주 관련 계열사 3개를 묶은 ‘Space Hub(스페이스 허브)’ 사업장을 언론에 공개했다. 현시점에서 우주산업의 두 축은 발사체와 위성이다. 한화는 발사체(에어로스페이스)와 위성 제작(쎄트렉아이) 및 위성 운용 및 분석(시스템) 등 우주산업 포트폴리오를 모두 갖추고 있다.

한화시스템에서 직접 본 SAR 위성은 태양광 패널이 날개처럼 붙은 일반 위성과 달리 직사각형 박스 모양이었다. 본체와 탑재체를 일체형으로 설계해 위성의 무게를 최소화한 것이다. 그렇게 크기와 부피를 대폭 줄인 SAR의 무게는 100㎏ 정도로 소형 위성급이다. 위성의 수익성은 ‘적은 비용으로 최대한 많은 위성을 우주로 올리는 것’에 달려있다. 그만큼 소형화, 경량화가 핵심 과제다. 한화시스템은 이 위성을 지난해 12월부터 운용하고 있다.

위성에서 보내온 사진을 누가 쓸까 싶지만, 이미 국방·농어업·물류·원자재 등 사회 전 분야에서 활용되고 있다. 이광열 한화시스템 전무는 “지구관측용 위성 시장이 가장 크다”면서 “유류 저장고에 기름이 얼마나 차 있는지, 어느 대륙에 특정 농작물 작황이 어떤지도 파악할 수 있다”고 설명했다.

세계적인 곡물회사와 증권업계 등 금융권은 위성 자료들을 토대로 미래를 예측하고 투자 근거로 활용하기도 한다.

김철웅 기자 kim.chulwoong@joongang.co.kr