하늘 위에서도 끊김 없는 머스크 위성…韓통신사는 빠졌다 왜 [팩플]

중앙일보

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일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 휴대 전화 ‘우주 통신’ 시대를 열었다. 별도 장비 없이 일반 스마트폰으로 전 세계 어디서든 위성 통화를 할 수 있게 해주는 ‘다이렉트 투 셀’(Direct to cell)용 인공위성을 쏘아 올리면서다. 다만 한국 통신사는 여기에 참여하지 않았다.

스페이스X의 팰컨9 로켓이 2일(현지시간) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 스웨덴의 오브존 -3 인터넷 광대역 통신위성을 싣고 우주로 날아오르고 있다. AP=연합뉴스

무슨 일이야

스페이스X는 지난 2일(현지시각) 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군 기지에서 팰컨9 로켓으로 21개의 스타링크 위성을 지구 저궤도로 발사했다. 이 위성 중에는 스페이스X가 '다이렉트 투 셀'이라고 이름 붙인 휴대전화 연결 서비스 위성 6개가 최초로 포함됐다. 스페이스X에 따르면 이 서비스를 제공하기 위해 제휴한 통신사는 미국의 티모바일을 비롯해 캐나다의 로저스(Rogers), 일본의 KDDI, 호주의 옵투스(Optus), 뉴질랜드의 원 엔지(One NZ), 스위스의 솔트(Salt), 칠레와 페루의 엔텔(Entel) 등 8개국 7개사다. 스페이스X는 이들 통신사를 통해 올해 문자 메시지 전송 서비스를 시작한다. 내년에는 음성 통화, 인터넷 데이터 사용, 사물인터넷(IoT) 연결까지 가능하게 할 계획이다.

왜 중요해

저궤도 위성 통신 서비스는 글로벌 통신 시장을 뒤집을 '게임 체인저'가 될 수 있다. 그간 스페이스X는 약 150만명에게 위성 통신 장비를 활용한 광대역 가정용 인터넷 서비스를 제공해왔다. 이번 위성 발사로 장비 없이 휴대전화로 인터넷 서비스를 이용할 수 있게 됐다.

신재민 기자

위성 통신은 기존 광케이블 통신이 가진 공간적 한계를 극복할 수 있는 기술이다. 다이렉트 투 셀은 통신망 접속을 위한 단말기 없이 지상의 격오지(외진 지역)는 물론 바다·하늘에서도 끊김 없는 모바일 통신 환경을 제공한다. 특히 저궤도 위성은 고도가 높은 정지궤도 위성과 달리 통신 속도도 빨라, LTE 수준 속도를 낼 수 있다.

이번 스페이스X 프로젝트에 참여한 국가들은 대체로 국토가 넓거나, 격오지가 많거나 전쟁과 재난 상황에서 통신 환경이 취약해질 수 있는 경우가 대부분이다. 전쟁 중인 우크라이나와 팔레스타인 가자 지구에 스페이스X가 위성 인터넷 서비스를 지원했던 것도 같은 맥락이다.

한국은 어때

하지만 국내 통신사는 이번 프로젝트에 참여하지 않았다. 관련 서비스에도 미온적인 편이다. 이유는 현재 국내 통신 환경이 그 어느 나라보다 뛰어나서다. 광케이블로 연결된 국내 5G 통신 속도는 세계 최상위권이다. 일반 통신 소비자들이 속도가 느린 위성 통신을 굳이 쓸 이유가 없다. 유선 통신망 자체도 촘촘하게 깔려 있어 음영 지대도 별로 없다.

신재민 기자

국내 통신업계 한 관계자는 "위성 통신은 아직 국내에선 광케이블 통신의 대체재라기보다는 보완재 성격이 강하다"고 말했다. 일론 머스크도 엑스(구 트위터)를 통해 "셀룰러 연결이 없는 지역에서는 훌륭한 솔루션이지만, 기존 지상파 통신 네트워크와 의미 있는 경쟁을 하기는 어렵다"고 밝혔다.

다만 항공·선박·군사 등 B2B(기업 간 거래) 서비스와 도심항공교통(UAM) 등 미래 산업 분야에선 다이렉트 투 셀 서비스 수요가 있다. 실제 KT SAT와 SK텔링크 등 국내 위성 통신 사업자들은 스타링크의 한국법인인 스타링크코리아와 협업을 진행하고 있다. 선박이나 항공 분야를 타깃으로 통신 서비스를 준비하고 있다. 과학기술정보통신부는 지난해 9월 2030년까지 저궤도 위성통신 3기를 발사하겠다는 목표를 제시하며 관련 기술 개발을 위해 4800억원 규모의 예비 타당성 조사를 신청했다. 김재현 아주대 전자공학과 교수는 "국내 통신사들은 위성 통신에 대한 필요성은 느끼지만 수익성이 높지 않아 시장에 적극적으로 뛰어들진 않고 있다"며 "2030년 6G 이통통신 상용화를 위해선 저궤도 위성 통신 관련 연구·개발(R&D)이 지속적으로 이뤄져야 하는 만큼 정부도 적극적으로 지원해야 한다"고 말했다.

강광우·권유진 기자 kang.kwangwoo@joongang.co.kr