커리코·와이스먼, 면역반응 피하고 안정성 높이는 백신 기술 고안

커리코(左), 와이스먼(右)

코로나19 대유행 상황에서 메신저리보핵산(mRNA) 백신 개발에 결정적인 역할을 했다고 평가받는 연구자들이 올해 노벨 생리의학상 수상의 영예를 안았다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 2일(현지시간) 2023년 노벨 생리의학상 수상자로 커털린 커리코(68·사진 왼쪽) 독일 바이오엔테크 수석부사장과 드루 와이스먼(64·오른쪽) 미국 펜실베이니아대 의대 교수를 선정했다고 발표했다. 커리코 부사장과 와이스먼 교수는 mRNA의 한계를 극복해 코로나19 백신 개발 속도를 높이는 데 기여한 공로를 인정받았다.

두 사람은 mRNA의 한계를 극복해 백신 개발을 가능하게 한 뉴클레오사이드 염기 변형을 발견했다. 위원회는 “수상자들이 mRNA가 면역체계와 어떻게 상호작용하는지에 대한 이해를 근본적으로 바꿨으며, 인류의 건강에 가장 큰 위협이 되는 시기에 전례 없는 속도로 백신 개발에 기여했다”고 선정 이유를 밝혔다. 학계는 코로나19 사태 이후 이들의 노벨상 수상 가능성을 점쳐 왔다.

배성만 서울아산병원 감염내과 교수는 이날 “mRNA는 매우 불안정한 물질인 데다 의도치 않게 강한 선천 면역반응을 일으킨다는 점에서 임상적 응용에 제약이 있었다”며 “수상자들은 변형된 뉴클레오사이드 활용을 통해 mRNA를 합성해 선천 면역반응을 피하고, 안정성을 높이는 기술을 처음으로 고안했다”고 설명했다.

커리코 부사장은 헝가리 출신으로 펜실베이니아대 조교수를 거쳐 바이오엔테크 수석부사장으로 일하며 오랜 세월 mRNA를 연구해 ‘백신의 어머니’라고 불린다. 와이스먼 교수는 미국 보스턴대 출신으로 미국 국립보건원(NIH)에서 근무한 이력이 있다.

수상자에게는 상금 1100만 크로나(약 13억6000만원)가 주어진다. 지난해보다 100만 크로나가 늘었다. 올해 노벨상은 이날 생리의학상을 시작으로 3일 물리학상, 4일 화학상, 5일 문학상, 6일 평화상, 9일 경제학상 순으로 발표된다.

1901년 노벨상 창설 이후 올해까지 113개의 노벨 생리의학상이 수여됐다. 여성 수상자는 올해 상을 받은 커리코 수석부사장을 포함해 13명이다.

최은경 기자 choi.eunkyung@joongang.co.kr