똥물 먹고 폭포수 대결도…천장 상투 맨 '천재 소리꾼'의 득음

중앙일보

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충북 음성군 음성읍에 있는 가섭사 삼성각 옆에 있는 공터는 염계달 명찰이 득음한 곳으로 추정된다. 사진 염계달 명창 선양사업회

중고제 시조 ‘염계달’ 가섭사서 득음

조선 후기 ‘천재 소리꾼’으로 알려진 염계달(1800년대 초중반 활동 추정) 명창이 득음한 충북 음성 가섭사가 주목받고 있다.

가섭사는 조계종 5교구 본사인 법주사 말사다. 음성읍에서 약 4㎞ 떨어진 가섭산(해발 709m) 기슭에 있다. 기암절벽을 등지고 가파른 경사에 자리한 가섭사 삼성각에 서면 음성읍 시내가 한눈에 보인다. 이 절은 염계달 명창이 10년 동안 독공(獨功)한 곳이다. 독공은 판소리 가객이 득음(得音)하기 위해 토굴이나 폭포 앞에서 발성 훈련하는 것을 말한다.

판소리 역사를 담은 정노식의『조선창극사』에 따르면 염계달은 경기 여주 사람으로 충청도 ‘음성 벽절’에서 스님에게 도움을 받아 10년 동안 소리 공부를 했다. 가섭사 주지 상인 스님은 “가섭사는 임진왜란 때 전소된 후 벽암 각성화상이 중건했다. 스님 이름을 따 가섭사를 ‘벽절’로 불렀던 것으로 본다”고 말했다.

염계달 명창이 10년 동안 독공한 것으로 알려진 가섭사에 가면 음성읍을 한눈에 볼 수 있다. 사진 염계달 명창 선양사업회

암벽 밑 12㎡ 공터, 소리 연습 장소 추정

국악 학자인 노재명 국악음반박물관 관장은 “조선창극사에 나온 벽절은 음성 가섭사로 추정된다”고 말했다. 그는 “염계달은 독공 기간과 장소가 뚜렷하게 명시된 거의 유일한 명창”이라며 “방만춘 등 다른 명창은 독공 기간이 ‘다년간’이라고 불분명하게 표기되거나, 지명이 뚜렷하지 않은 사례가 대부분”이라고 했다.

천재라 불렸던 염 명창의 독공 수행은 어땠을까. 상인 스님은 “염 명창 사후인 구한말 가섭사 옛 사진을 보면 사찰 옆 큰 나무 밑에 작은 초가가 보인다”며 “초가에서 홀로 소리 연습을 한 염계달을 보고, 한 여인이 옷과 노자를 줘서 충주로 넘어가 명성을 떨쳤다는 설이 주덕읍 조씨 집성촌에 전해지고 있다”고 말했다.

국악 전문가들은 가섭사 삼성각 절벽 작은 공터가 소리 공부를 하던 곳으로 추정한다. 공터는 가로 4m, 세로 3m 크기로 한 사람이 이리저리 움직일 수 있는 공간이다. 공터 뒤편에는 깎아지는 듯한 절벽이 있다. 이곳에선 음성 도심이 훤히 내려다보인다.

가섭사 주지 상인 스님이 염계달 명창을 기리는 국제 판소리 축제를 설명하고 있다. 염계달 명창 선양사업회

가마니 들어가기, 소나무 붙들기…명창의 독특한 수련법

기록에 따르면 염계달은 상투에 끈을 달아서 천장에 매단 뒤 잠을 떨치며 소리 공부를 했다. 독공은 소리꾼이 득음 경지에 오르기 위한 과정이다. 가마니에 스스로 들어가 땀이 흠뻑 젖을 때까지 소리를 지르거나, 폭포수와 대결해 목소리가 뚫고 나가는 연습 등이 알려져 있다. 수행 기간 중 목소리가 나오지 않으면 똥물을 희석해 마시는 방법을 쓴 것으로 전해진다.

노 관장은 “명창이 수련했던 방법은 대개 나무를 붙들고 소리를 지르거나, 소나무에 연결한 끈을 허리에 묶어 뱃심을 기른 것으로 안다”며 “타고난 소리 천재였던 염계달이 10년씩이나 절에 갇혀 독공을 한 것으로 미뤄, 당대 명창 반열에 오르기가 얼마나 어려웠을지 가늠할 수 있다”고 설명했다.

염계달은 서편제·동편제와 더불어 우리나라 판소리 유파 중 하나인 중고제 초석을 마련한 인물이다. 중고제는 경기도와 충청도 일대에서 부르던 판소리다. 때론 즉흥적이고 자유분방했던 염 명창 창법이 중고제와 호걸제에 고스란히 녹아있다고 한다. ‘경드름(경기 지방 선율)’과 ‘추천목(그네를 타는 듯한 선율)’이라는 창법은 동편제 등 판소리 전반에 영향을 줬다는 게 국악계 의견이다.