한 마리에 5만원 ‘금어’된 병어…초여름 별미에도 지갑 닫아

초여름 별미인 병어가 제철을 맞았지만 한 마리에 5만원이 넘어가면서 이른바 ‘금어(金魚)’가 됐다.

전남 신안군수협 지도수산물판매장에 따르면 지난 27일 병어 30마리가 든 한 상자가 100만원에 위판됐다. 최근 한 상자에 70~80만원을 호가하던 위판가가 연휴가 되자 더 치솟았다. 신안군수협 관계자는 “이 정도 가격에 위판된 병어는 음식점 등에서 마리당 5만원은 받는다”며 “역대 최고로 비싸게 팔린 수준”이라고 말했다.

신안군수협에 따르면 병어 어획량은 해마다 눈에 띄게 줄고 있다. 올해 1~5월 병어 어획량은 3539상자로 지난해 같은 기간 5051상자보다 30%(1512상자)가량 줄었다. 2년 전인 2021년 같은 기간 5407상자보다는 34% 이상 감소했다.

산지 병어값이 치솟자 신안군수산물판매장 내 식당가는 울상을 짓고 있다. 매년 이맘때쯤 병어를 맛보기 위해 관광객들로 북적였던 식당가에 손님들의 발길이 뚝 끊겨서다. 식당을 운영하는 최모(52)씨는 “평소 같으면 병어 손님으로 가득했을 가게가 올해는 점심 장사로 2~3개 팀을 받는 게 전부일 정도”라고 말했다.

수협 관계자는 “예년에는 관광버스와 차량 등이 몰려 병어를 상자째 사 가고 식당도 불야성을 이뤘는데 올해는 마리당 5만원이 넘어가니 손님들이 지갑을 열지 않는 것”이라고 말했다.

병어 최대 산지인 신안에서 잡히는 병어는 미네랄이 풍부해 최고의 품질을 자랑한다. 신안에는 질 좋은 갯벌이 많이 발달한 데다 빠른 물살 덕에 병어들의 운동량이 많아 살이 꽉 차오르고 비린내도 적다고 한다.

병어는 지방에서 ‘병치’라고 불리기도 한다. 보통 ‘치’ 자로 끝나는 생선은 쉽게 죽기에 횟집 수조에서 헤엄치는 병어를 보기는 쉽지가 않다. 덕분에 숙성회의 제맛을 느낄 수 있는 것은 강점이다. 병어는 비타민이 풍부하고 소화가 잘돼 어린이나 노인, 환자의 원기 회복에 좋다. 정약전의 『자산어보』에는 병어를 편어(扁魚)로 소개한다. ‘입이 매우 작고 창백하며 단맛이 난다. 뼈가 연해 회나 구이, 국에도 좋다’고 적었다.

황희규 기자 hwang.heegyu@joongang.co.kr