일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 대형 우주선 '스타십'(Starship)의 첫 지구궤도 시험비행에 나섰으나 실패했다.
스페이스X는 20일(현지시간) 오전 8시 33분(현지시간) 미국 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 스타십을 발사했다. 하지만 이륙한 뒤 4분여 만에 빙글빙글 돌다가 상공에서 폭발했다.
계획대로라면 3분쯤 지났을 때 전체 2단 로켓의 아래 부분인 '슈퍼 헤비'가 분리되고 스타십이 궤도비행을 시작했어야 했다. 그러나 원인을 알 수 없는 이유로 성공하지 못했다. 스타십은 이날 폭발 전 32㎞ 고도까지 도달했다. 이번 시험비행에선 우주비행사가 탑승하거나 화물이 적재되지는 않았다.
당초 이날 발사 시각은 오전 8시 28분으로 예정됐지만 5분가량 지나 발사가 이뤄졌다. 카운트다운 약 40초를 남겨두고 일부 문제가 발생해 이를 정비하느라 시간이 지체된 것이다.
스페이스X의 우주선 '스타십' 발사 장면. AFP=연합뉴스
스페이스X의 스타십 발사 중계팀은 이날 비행이 실패로 돌아간 뒤 "로켓을 가동하는 33개 랩터 엔진 중 3개가 꺼진 것을 본 것 같다"고 말했다.
머스크는 트위터에 "스페이스X 팀의 흥미로운 시험비행 발사를 축하한다"며 "몇 달 뒤 있을 다음 테스트를 위해 많이 배웠다"고 썼다.
스타십은 스페이스X가 달과 화성에 사람과 화물을 보낸다는 목표로 개발해온 우주선이다. 길이 50m, 직경 9m로 우주선 내부에 150t까지 화물을 적재할 수 있도록 개발됐다. 이를 싣고 발사된 1단 로켓 '슈퍼 헤비'(69ｍ)는 역대 로켓 가운데 가장 규모가 크다.
스페이스X는 그동안 스타십과 슈퍼 헤비의 성능을 각각 시험해왔다. 두 부분을 결합해 완전체로 궤도비행을 시도한 건 이번이 처음이다.
